C’est comme s’ils utilisaient un télescope non seulement pour scruter l’espace, mais aussi le temps.

Les scientifiques canadiens utilisent déjà les données et les images spectaculaires du télescope spatial James Webb, récemment lancé, pour examiner en arrière certaines des plus anciennes étoiles jamais étudiées et en avant la façon dont les nouvelles étoiles et planètes naissent.

« L’un des Graals de l’astronomie est de trouver des étoiles qui sont les premières à s’être formées après le Big Bang », a déclaré Ghassan Sarrouh de l’Université York, co-auteur d’une étude sur les amas d’étoiles qui a déjà été publiée à l’aide des données du James Webb. « C’est ce que nous pensons que ce sont : les premières étoiles ».

À l’autre bout du temps, Els Peeters, de l’Université Western, se projette dans l’avenir en étudiant les jeunes étoiles chaudes de la constellation d’Orion et leur influence sur la matière interstellaire qui les entoure.

« C’est dans cette matière que naîtra la prochaine génération d’étoiles », a-t-elle déclaré.

N’oubliez pas les planètes. Un groupe de l’Université de Montréal s’intéresse aux exoplanètes, en particulier celles de la taille de la Terre dont l’atmosphère contient de l’eau et d’autres éléments essentiels et qui pourraient accueillir la vie.

« Nous avons déjà eu un premier résultat », a déclaré Nathalie Oullette. « Il y a environ un mois a eu lieu la première détection de dioxyde de carbone dans une exoplanète ».

Le James Webb est le résultat de 13 milliards de dollars et de plus de deux décennies de travail. Successeur du télescope spatial Hubble, Webb orbite beaucoup plus profondément dans l’espace et est de cent à un million de fois plus sensible.

Deux de ses principaux composants – une machine qui oriente le télescope avec une précision étonnante et une autre qui analyse la lumière bien au-delà du spectre visible – ont été conçus et construits au Canada. Cela a donné aux chercheurs canadiens le droit de réclamer cinq pour cent du temps d’observation du télescope.

Les scientifiques sont presque étourdis par la qualité de ce qu’ils obtiennent en retour.

« C’est stupéfiant », a déclaré Erik Rosolowsky de l’Université de l’Alberta, qui utilise les capacités infrarouges du Webb pour étudier comment les trous noirs créent des vides dans la poussière interstellaire, le lieu de naissance des nouvelles étoiles. « C’est comme si quelqu’un nous avait donné un ensemble de spécifications pour les rayons X ».

Oullette a déclaré qu’avant Webb, les astronomes pouvaient passer des jours à examiner des données obscures, à séparer le signal du bruit.

« Il est tout à fait remarquable de constater à quel point les données (de Webb) sont propres », a-t-elle déclaré. « Avec Webb, il n’y a pas besoin de creuser dans les données pour trouver le signal ».

Sarrouh met les images de Webb côte à côte avec celles de Hubble.

« Vous pouvez simplement voir qu’une série d’images est vraiment floue et brouillée. L’autre est pleine de tous ces points très nets qui étincellent. »

Les résultats affluent. Rosolowsky et son équipe ont déjà 21 articles en préparation.

Et déjà, les scientifiques sentent leurs cartes des étoiles mentales changer.

Il semble, par exemple, que les choses aient pu commencer beaucoup plus tôt après le Big Bang que ce que l’on pensait, a déclaré Oullette.

« Peut-être que la structure a commencé plus tôt que nous le pensions et que les galaxies ont commencé à se former plus tôt que nous le pensions ».

Rosolowsky a confirmé l’existence de trous noirs si grands qu’ils laissent de grands trous au centre des galaxies où les étoiles seraient normalement créées.

« Nous pouvons voir directement à travers et dire que ce trou noir déchire toutes ces proto-étoiles avant qu’elles ne se mettent en marche. »

Peeters appelle cela une nouvelle ère dans l’astronomie.

« Il n’est opérationnel que depuis trois mois et nous avons déjà appris tant de choses. »

Sarrouh dit que c’est un bon moment pour être un astronome canadien.

« Il nous permettra de voir dans un temps que nous n’avons jamais vu auparavant. On peut presque considérer le James Webb comme une machine à remonter le temps. »

Ce reportage de la Presse canadienne a été publié pour la première fois le 10 octobre 2022.