Mars : Des scientifiques trouvent des preuves de l’existence d’un glacier près de l’équateur de la planète
Alors que l’homme se fait des illusions sur la possibilité d’envoyer un jour des personnes à travers le système solaire pour vivre sur Mars, la découverte d’un « glacier relique » sur la planète rouge pourrait signifier que ce rêve est un peu plus proche de la réalité.
Selon les scientifiques, cette « annonce révolutionnaire » présentée lors de la 54e conférence sur les sciences lunaires et planétaires à The Woodlands, au Texas, pourrait signifier que de la « glace d’eau de surface » existe encore aujourd’hui sur Mars.
Un « glacier relique » n’est pas constitué de glace, mais est plutôt l’un des nombreux « dépôts de couleur claire » (LTD) trouvés dans la région. Selon les scientifiques, les LTD sont généralement constitués de sels de sulfate de couleur claire, mais celui-ci semble présenter des caractéristiques très similaires à celles d’un glacier.
Les chercheurs indiquent que le glacier relique a été trouvé près de l’équateur de Mars (précisément à l’est de Noctis Labyrinthus aux coordonnées 7° 33′ S, 93° 14′ W pour les passionnés de l’espace), ce qui signifie que de la glace pourrait encore se trouver dans la région à de faibles profondeurs, ce qui pourrait avoir « des implications significatives pour les futures explorations humaines ».
Cette découverte suggère que Mars pourrait avoir eu une histoire plus « aquatique » que les scientifiques ne le pensaient, ce qui pourrait modifier notre compréhension de la façon dont la planète rouge peut accueillir la vie humaine.
« Nous connaissons l’activité glaciaire sur Mars en de nombreux endroits, y compris près de l’équateur dans un passé plus lointain. Nous connaissons également l’activité glaciaire récente sur Mars, mais jusqu’à présent, uniquement à des latitudes plus élevées. Un glacier relique relativement jeune à cet endroit nous indique que Mars a connu une glace de surface dans un passé récent, même près de l’équateur, ce qui est nouveau », a déclaré Pascal Lee, planétologue au SETI Institute et au Mars Institute, et auteur principal de l’étude.
« Le désir de faire atterrir des humains à un endroit où ils pourraient extraire de la glace d’eau du sol a poussé les planificateurs de missions à envisager des sites situés à des latitudes plus élevées. Mais ces derniers environnements sont généralement plus froids et plus difficiles pour les humains et les robots. S’il existait des sites équatoriaux où l’on pourrait trouver de la glace à faible profondeur, nous aurions le meilleur des deux environnements : des conditions plus chaudes pour l’exploration humaine et un accès à la glace », a déclaré M. Lee.
Cependant, M. Lee estime que des recherches supplémentaires sont nécessaires pour déterminer si de la glace peut être préservée sous les LTD et, le cas échéant, en quelle quantité.
« Nous pensons que ce qui s’est passé ici, c’est que le sel s’est formé au sommet d’un glacier tout en préservant la forme de la glace en dessous, jusqu’aux détails tels que les champs de crevasses et les bandes de moraines.
« La glace d’eau n’est actuellement pas stable à la surface de Mars, près de l’équateur, à ces altitudes. Il n’est donc pas surprenant que nous ne détections pas de glace d’eau à la surface. Il est possible que toute la glace d’eau du glacier se soit sublimée à ce jour. Mais il est également possible qu’une partie de cette glace soit encore protégée à faible profondeur sous les sels de sulfate », a déclaré M. Lee.
Sourabh Shubham, étudiant diplômé du département de géologie de l’université du Maryland et co-auteur de l’étude, estime qu’il est probable que des éruptions volcaniques dans la zone de la découverte aient préservé l’empreinte du glacier.
« Cette région de Mars a un passé d’activité volcanique. Et là où certains matériaux volcaniques sont entrés en contact avec la glace du glacier, des réactions chimiques se sont produites à la frontière entre les deux pour former une couche durcie de sels de sulfate », a expliqué Shubham. « C’est l’explication la plus probable pour les sulfates hydratés et hydroxylés que nous observons dans ce dépôt aux tons clairs ».
Les scientifiques ajoutent qu’avec l’érosion des matériaux volcaniques de la région, l’empreinte du glacier est devenue visible dans les dépôts de sel.
« Les glaciers présentent souvent des types de caractéristiques distinctives, notamment des champs de crevasses marginales, évasées et tic-tac-toe, ainsi que des bandes de moraines de poussée et une foliation. Nous observons des caractéristiques analogues dans ce dépôt aux tons clairs, en termes de forme, d’emplacement et d’échelle. C’est très intéressant », a déclaré John Schutt, géologue au Mars Institute, guide expérimenté de champs de glace dans l’Arctique et l’Antarctique, et co-auteur de cette étude.
L’étude suggère que le glacier relique doit être relativement jeune d’un point de vue géologique, probablement de la période amazonienne, la période géologique la plus récente qui comprend la planète Mars actuelle.
Les auteurs de l’étude pensent que ce qui s’est passé sur Mars pourrait être similaire à ce qui s’est passé dans les salars de l’Altiplano en Amérique du Sud. Dans cette région, l’ancienne glace des glaciers a été préservée sous des « couvertures de sels brillants ».