La marine thaïlandaise a déclaré dimanche que le bilan du naufrage d’un de ses navires de guerre en début de semaine s’élevait à 18 morts.

Le HTMS Sukhothai a coulé par gros temps tôt lundi, laissant des dizaines de membres d’équipage disparus dans une mer agitée dans le Golfe de Thaïlande.

11 officiers sont toujours portés disparus, a déclaré la Marine royale thaïlandaise dans une mise à jour dimanche. Sur les 105 personnes à bord du navire au moment de la catastrophe, 76 ont été secourues.

Le navire transportait 30 personnes de plus que d’habitude au moment de son naufrage, et il n’y avait pas assez de gilets de sauvetage pour tous, a déclaré mardi le commandant en chef de la Marine royale thaïlandaise, l’amiral Cherngchai Chomcherngpat.

Les officiers supplémentaires étaient à bord parce que le navire participait à un salut au fondateur de la marine thaïlandaise, a déclaré Cherngchai. L’équipage était « pleinement conscient du problème du manque de gilets de sauvetage pour 30 officiers supplémentaires. Ils ont essayé d’utiliser d’autres outils qui pourraient sauver la vie des officiers qui n’avaient pas de gilets de sauvetage », a ajouté Cherngchai.

Certains de ceux qui n’avaient pas de gilets de sauvetage ont essayé de s’échapper sur des radeaux gonflables, dont certains étaient stockés à bord du HTMS Sukhothai et d’autres ont été largués par des hélicoptères de sauvetage et d’autres navires.

« Avec ou sans gilet de sauvetage (cela) n’affecte pas les chances de survie », a déclaré l’amiral.

Il a dit que le navire a coulé après que de l’eau de mer soit entrée et ait désactivé ses systèmes d’alimentation.

Les vagues mesuraient entre 3 et 4 mètres (10 à 13 pieds) de haut à ce moment-là et la température de l’eau était d’environ 29 degrés Celsius (84 degrés Fahrenheit).

L’eau a pénétré dans la partie avant du navire de guerre de 252 pieds (76,8 mètres) de long vers 20h45 dimanche, a déclaré Cherngchai.

L’inondation s’est poursuivie pendant plus de trois heures, ce qui a fini par désactiver les moteurs et les systèmes électriques du navire et par anéantir les efforts de pompage.

Les équipes de sauvetage en hélicoptère ont essayé de descendre des pompes à eau sur le navire mais leurs efforts ont été contrecarrés car le navire a commencé à s’incliner fortement.

L’amiral a rejeté la suggestion selon laquelle le navire de presque 40 ans n’était peut-être pas en état de faire face à la haute mer, affirmant qu’il avait été amélioré plusieurs fois au cours des dernières années.