Le visiteur de 71 ans avait déjà assisté à certains services à l’église épiscopale St. Stephen’s avant que la police ne dise qu’il s’est présenté pour un dîner-partage, a sorti une arme de poing et a tué par balle trois des participants âgés, dont l’un est mort dans les bras de sa femme alors que elle lui murmura des mots d’amour à l’oreille.

La police a déclaré que les membres de l’église avaient été épargnés de nouvelles violences jeudi soir lorsque quelqu’un au dîner a maîtrisé le tireur et l’a détenu jusqu’à l’arrivée de la police. Le suspect était en garde à vue vendredi alors que les procureurs préparaient des mandats pour l’inculper de meurtre.

La violence déconcertante dans une banlieue riche à l’extérieur de Birmingham a laissé les familles des victimes dans l’incrédulité, a stupéfié une communauté connue pour son mode de vie centré sur la famille et a aggravé le malaise dans une nation encore sous le choc des récents massacres perpétrés par des hommes armés qui ont attaqué une école du Texas, une épicerie de New York magasin et une autre église en Californie.

Deux des victimes de la fusillade en Alabama avaient 84 ans; le troisième, 75. Ils s’étaient réunis avec d’autres membres de l’église pour un « Boomers Potluck ». St. Stephen’s était l’endroit préféré de Walter Barlett Rainey, une église qui « accueille tout le monde avec amour », selon sa famille. Ils ont déclaré vendredi dans un communiqué qu’il était difficile de croire qu’il avait été tué en assistant à un dîner religieux avec sa femme depuis six décennies.

« Nous sommes tous reconnaissants qu’elle ait été épargnée et qu’il soit mort dans ses bras alors qu’elle murmurait des mots de réconfort et d’amour à ses oreilles », a déclaré la déclaration fournie par la fille de Rainey, âgée de 84 ans, Melinda Rainey Thompson.

« Nous sommes fiers que lors de son dernier acte sur terre, il ait tendu la main de la communauté et de la fraternité à un étranger, quel que soit le résultat », a déclaré la famille de Rainey.

La police a déclaré que Sarah Yeager, 75 ans, de Pelham est décédée peu après avoir été transportée à l’hôpital jeudi. La troisième victime, une femme de 84 ans, est décédée vendredi. La police n’a pas immédiatement divulgué son nom, citant une demande de confidentialité de sa famille.

Plus de personnes auraient probablement été tuées ou blessées si le tireur n’avait pas été arrêté, a déclaré le capitaine de police de Vestavia Hills, Shane Ware.

« C’était extrêmement critique pour sauver des vies », a déclaré Ware lors d’une conférence de presse vendredi. « La personne qui a maîtrisé le suspect, à mon avis, était un héros. »

Ware a déclaré que le suspect et les trois victimes étaient tous blancs. Il a déclaré que la police enquêtait toujours sur les motivations du suspect, qui assistait occasionnellement aux offices à l’église. Il a déclaré que le nom de l’homme n’était pas divulgué jusqu’à ce que les procureurs l’inculpent officiellement de meurtre qualifié.

Les enquêteurs ont exécuté un mandat de perquisition dans une maison en lien avec la fusillade, a indiqué la police dans un communiqué vendredi. Ils n’ont pas dit ce qu’ils cherchaient ni de qui il s’agissait.

Le rassemblement de l’église jeudi a été décrit comme un « repas-partage des baby-boomers », selon les messages publiés sur la page Facebook de l’église par le révérend John Burruss, le pasteur. Il a dit qu’il était en Grèce pour un pèlerinage avec un groupe de membres et qu’il essayait de retourner en Alabama.

Le maire de Vestavia Hills, Ashley Curry, a déclaré aux journalistes que sa « communauté soudée, résiliente et aimante » avait été secouée par « cet acte de violence insensé ». La communauté dortoir abrite de nombreux hommes d’affaires, médecins et avocats qui travaillent dans la ville voisine de Birmingham. Vestavia Hills est connue pour ses écoles de haut vol et son style de vie de banlieue. Elle compte près de 40 000 habitants, dont la plupart sont blancs.

Le révérend Rebecca Bridges, recteur associé de l’église, a dirigé un service de prière en ligne sur la page Facebook de l’église vendredi matin. Elle a prié non seulement pour les victimes et les membres de l’église qui ont été témoins de la fusillade, mais aussi « pour la personne qui a perpétré la fusillade ».

« Nous prions pour que vous travailliez dans le cœur de cette personne », a déclaré Bridges. « Et nous prions pour que vous nous aidiez à pardonner. »

Bridges, qui est actuellement à Londres, a fait allusion à d’autres fusillades de masse récentes alors qu’elle priait pour que les élus de Washington et de l’Alabama « voient ce qui s’est passé à St. Stephens et Uvalde et Buffalo et dans tant d’autres endroits et leurs cœurs seront changés. , les esprits seront ouverts. »

« Et que notre culture changera et que nos lois changeront de manière à nous protéger tous », a-t-elle ajouté.

Il y a eu plusieurs fusillades très médiatisées en mai et juin, à commencer par une attaque raciste le 14 mai qui a tué 10 Noirs dans un supermarché de Buffalo, NY La semaine suivante, un homme armé a massacré 19 enfants et deux adultes dans une école primaire de Uvalde, Texas.

La fusillade de jeudi s’est produite un peu plus d’un mois après qu’une personne a été tuée et cinq blessées lorsqu’un homme a ouvert le feu sur des paroissiens taïwanais dans une église du sud de la Californie. Cela survient près de sept ans jour pour jour après qu’un suprémaciste blanc avoué a tué neuf personnes lors d’une étude biblique à l’église Emanuel AME à Charleston, en Caroline du Sud.

Des agents du FBI, du US Marshals Service et du Bureau of Alcohol, Firearms, Tobacco and Explosives ont rejoint les enquêteurs sur les lieux, qui sont restés bouclés vendredi avec du ruban adhésif jaune alors que des véhicules de police avec des feux clignotants bloquaient la route vers l’église.

Samedi, des milliers de personnes se sont rassemblées aux États-Unis et au National Mall à Washington, DC, pour renouveler les appels à des mesures de contrôle des armes à feu plus strictes. Les survivants de fusillades de masse et d’autres incidents de violence armée ont fait pression sur les législateurs et ont témoigné à Capitol Hill au début du mois.

La gouverneure de l’Alabama, Kay Ivey, a publié jeudi soir une déclaration déplorant ce qu’elle a appelé la perte de vie choquante et tragique. Bien qu’elle ait dit qu’elle était heureuse d’apprendre que le suspect était en garde à vue, elle a écrit : « Cela ne devrait jamais arriver – dans une église, dans un magasin, en ville ou n’importe où. »