Célèbre pour ses plages dorées, ses eaux claires et sa flore et sa faune inhabituelles, Hawaï regorge de richesses naturelles. Depuis un an, des chercheurs se demandent si le fait de donner une valeur économique à la nature pourrait aider à protéger l’environnement unique des îles.

L’économiste écologique Kirsten LL Oleson et ses assistants de recherche ont passé au peigne fin et standardisé une masse d’ensembles de données – des stocks de poissons et de la santé de divers récifs aux endroits où les touristes vont observer les baleines dans l’État américain.

L’objectif est d’aider à guider la politique environnementale d’Hawaï en tenant compte de la valeur de la nature – un travail qui permettra aux décideurs et au public de voir les effets mesurables de la protection de la nature et du changement climatique, selon Oleson.

L’économiste espère que l’approche pourrait éventuellement fournir un modèle pour d’autres États. Pour l’instant, cela implique beaucoup de corvée de données, a-t-elle admis.

« Nous vivons tous ici à cause des loisirs et de la magie des côtes, et il semble un peu réducteur d’en faire un tableau de comptabilité économique », a déclaré Oleson, professeur d’économie écologique à l’Université d’Hawaï à Manoa.

Mais être capable de quantifier la pleine valeur des systèmes côtiers pourrait entraîner un changement radical dans l’élaboration des politiques, a-t-elle déclaré.

« J’espère que nous pourrons transformer l’économie afin que nous vivions dans les limites écologiques – parce que ce n’est pas le cas actuellement.

« Mais c’est une chose de dire cela, et une autre d’avoir des chiffres sur papier pour le montrer », a ajouté Oleson.

Il y a eu des efforts de recherche similaires dans le passé. Une estimation de 2003 par l’État et l’Université d’Hawaï a estimé la valeur des récifs côtiers de l’archipel à 800 millions de dollars américains – mais ce chiffre n’a pas été régulièrement mis à jour.

Le travail d’Oleson intervient à un moment où le gouvernement fédéral américain prend ses toutes premières mesures pour incorporer formellement la valeur de la nature dans l’élaboration des politiques.

La Maison Blanche a annoncé une série de mesures au cours des derniers mois – et lors du sommet sur la nature COP15 des Nations Unies en cours à Montréal, les États-Unis et l’Australie ont convenu de coopérer sur la question et d’encourager d’autres pays à emboîter le pas.

Les actions visent à « mettre la nature sur le bilan de la nation et à donner aux Américains une vue complète de la façon dont les gains ou les pertes dans la nature nous affectent aujourd’hui et pourraient affecter notre avenir », a déclaré un responsable de la Maison Blanche par e-mail sous couvert d’anonymat.

Par exemple, les indicateurs économiques clés tels que le produit intérieur brut n’ont jamais pris en compte les coûts pour la nature ou les avantages qui en découlent, a déclaré le responsable.

Un cadre définitif est attendu au début de l’année prochaine, ont-ils déclaré, mais les autorités locales anticipent déjà les changements.

Howard Watts, un législateur de l’État du Nevada, a déclaré qu’il était assez facile de quantifier le coût d’activités telles que l’exploitation minière et le pâturage, par exemple, mais pas la valeur de la préservation des terres pour renforcer la biodiversité, améliorer la qualité de l’air ou lutter contre le changement climatique.

« Être en mesure d’avoir des chiffres économiques qui peuvent être comparés et mis en contraste avec les valeurs de certaines autres activités nous aidera à prendre des décisions meilleures et plus équilibrées concernant la conservation et le développement à l’avenir », a ajouté Watts.

MESUREZ-LE OU PERDEZ-LE

Ces derniers mois, l’administration du président américain Joe Biden a annoncé trois efforts interdépendants pour remodeler la façon dont le gouvernement fédéral valorise et exploite ses systèmes naturels.

En avril, il a annoncé une évaluation nationale de la nature – un effort d’inventaire complet pour déterminer les « actifs » naturels dont dispose le pays, des forêts aux eaux.

En août, un projet de stratégie visant à intégrer la valeur économique de la nature dans l’élaboration des politiques a été publié.

Et lors du sommet des Nations Unies sur le changement climatique COP27 du mois dernier en Égypte, le gouvernement américain a annoncé qu’il mettrait un nouvel accent sur l’utilisation de la nature pour lutter contre le réchauffement climatique et d’autres risques environnementaux.

L’idée de quantifier la nature de manière systématique remonte à des décennies, mais son application est nouvelle, avec seulement une poignée de pays ayant mis en place des systèmes partiels, a déclaré Katie Warnell, associée principale en politique au Nicholas Institute for Energy, Environment & Sustainability à Université de Duke.

Depuis 2016, elle fait partie d’un effort parrainé par le gouvernement pour comprendre comment les États-Unis pourraient suivre ces premiers dirigeants.

« Si vous abattez une forêt, cela augmente le PIB et semble bon sur une feuille de calcul économique, mais cela ne tient pas compte du fait que vous avez compromis la valeur future de cette zone et les autres avantages qu’elle offrait », a déclaré Warnell.

Elle a souligné la valeur des pollinisateurs pour l’agriculture comme une question que le groupe, composé de responsables et d’universitaires américains, avait examiné.

Alors que les ruches « gérées » sont souvent transportées par camion d’un champ à l’autre, les insectes sauvages pollinisent également les plantes naturellement – mais personne ne sait dans quelle mesure cela se produit car cela n’est pas actuellement mesuré, a déclaré Warnell.

Comprendre dans quelle mesure ces populations sauvages sont responsables de l’aide aux efforts agricoles pourrait aider à orienter l’élaboration des politiques pour protéger ces insectes, a-t-elle ajouté.

Cependant, certains défenseurs de l’environnement craignent que l’attribution d’une valeur économique aux systèmes naturels risque de perdre de vue l’importance de la nature pour elle-même.

« De toute évidence, les systèmes naturels ont une valeur (économique) énorme pour les gens et la société, mais ils ont aussi une valeur intrinsèque simplement par leur existence même », a déclaré Robert Dewey, vice-président des relations gouvernementales pour le groupe de défense des défenseurs de la faune.

« C’est difficile à mesurer et à prendre en compte dans la prise de décision. »

‘DEMANDE DES COMMUNAUTÉS’

Le Congrès et les communautés locales ont exercé une pression croissante sur le gouvernement fédéral ces dernières années pour qu’il adopte de nouvelles stratégies de valorisation de la nature, et des travaux ont été menés en vue de ce changement.

Le Corps des ingénieurs de l’armée américaine – qui est responsable d’une grande partie de l’infrastructure du pays – a depuis une décennie un programme pour renforcer les arguments en faveur de « solutions basées sur la nature » – comme l’utilisation des marais pour la protection contre les inondations.

« Nous constatons clairement une demande des communautés. Ils recherchent quelque chose de différent (et) quelque chose de plus de notre part », a déclaré Todd S. Bridges, responsable du programme Engineering With Nature du Corps.

Les ponts ont souligné le recul dans la région de Miami-Dade en Floride sur un plan du Corps des ingénieurs pour une digue d’un mile de long, les populations locales demandant à la place des approches naturelles telles que la restauration des mangroves.

En septembre, le Corps a accepté de retourner à la planche à dessin en raison de l’opposition des résidents.

« Les avantages doivent encore être comparés aux coûts, mais nous devons évaluer autant d’avantages que possible, pas seulement les avantages économiques étroitement définis », a déclaré Bridges.

De nombreuses entreprises multinationales ont également commencé à évaluer leur impact et leur dépendance à l’égard de la nature ces dernières années, mais la plupart le font de manière limitée, a déclaré Jane Ingram, directrice exécutive de Pollination, une société d’investissement et de conseil.

Par exemple, une entreprise forestière peut suivre la santé des forêts « mais pas les changements dans la qualité de l’eau ou la biodiversité », a déclaré Ingram.

Maintenant, a-t-elle dit, les données au niveau national pourraient aider à combler les lacunes.

« Nous verrons de plus en plus la valeur de la nature rationalisée dans les produits commerciaux, les produits d’assurance, les prêts et les politiques fédérales », a-t-elle déclaré.

Pendant ce temps, à Hawaï, l’administrateur de la Division des ressources aquatiques de l’État – Brian Neilson – a déclaré qu’il suivait de près le travail d’Oleson dans l’espoir que cela pourrait l’aider à plaider en faveur d’un financement accru pour la gestion des ressources naturelles.

« La valeur de nos ressources naturelles a été prise pour acquise et considérée comme une ressource renouvelable qui nécessite peu d’investissements pour être entretenue », a-t-il déclaré par e-mail.

« La beauté des paysages et des animaux sur lesquels repose notre économie de visiteurs nécessite des investissements », a ajouté Neilson. « Les décideurs politiques le comprennent, mais nous avons besoin de chiffres réels pour plaider la cause. »

Reportage de Carey L. Biron; Montage par Kieran Guilbert et Laurie Goering. La Fondation Thomson Reuters est la branche caritative de Thomson Reuters