Airbus livre le dernier superjumbo A380 à Emirates
Airbus devrait livrer jeudi le dernier superjumbo A380 à la compagnie Emirates de Dubaï, marquant ainsi la fin d’une carrière de 14 ans qui a donné à l’Europe un symbole instantanément reconnu dans le monde entier, mais qui n’a pas réussi à concrétiser la vision commerciale de ses concepteurs.
La production du plus grand avion de ligne du monde – capable d’accueillir 500 personnes sur deux ponts avec des avantages tels que des douches en première classe – a pris fin après la construction de 272 appareils, contre les 1 000 ou plus prévus.
Airbus, un conglomérat d’avionneurs constitué à partir d’entités distinctes en Grande-Bretagne, en France, en Allemagne et en Espagne pour réaliser son projet de méga-jets destinés à lutter contre la congestion, a mis fin à ses activités en 2019 après que les compagnies aériennes ont opté pour des modèles plus petits et plus légers.
Le transfert de jeudi devrait être discret, en partie à cause des restrictions du COVID et aussi parce qu’Airbus concentre aujourd’hui ses relations publiques sur les avantages environnementaux des petits avions à réaction.
Cela contraste fortement avec le spectacle de lumière spectaculaire qui a révélé le nouveau mastodonte devant les dirigeants européens en 2005.
Emirates est de loin le plus gros acheteur et croit toujours en la capacité du superjumbo à attirer les passagers. Même si aucun autre A380 ne sera construit, elle continuera à les faire voler pendant des années. De nombreuses compagnies aériennes ne sont pas d’accord et ont supprimé l’A380 pendant la pandémie.
Le président de la compagnie aérienne, Tim Clark, refuse de céder aux sceptiques qui affirment que les jours des jets quadrimoteurs spacieux comme l’A380 sont comptés, car un siège d’avion devient une marchandise comme une autre.
« Je ne partage pas du tout ce point de vue (…). Et je crois toujours qu’il y a une place pour l’A380 », a récemment déclaré Clark aux journalistes.
« Les technocrates et les comptables ont dit qu’il n’était pas adapté à son usage …. Cela ne résonne pas avec nos voyageurs. Ils adorent cet avion », a-t-il déclaré.
DISCUSSIONS SUR LES DOUCHES
La disparition de l’A380 a laissé à l’abandon l’un des plus grands bâtiments du monde, une usine d’assemblage de 122 500 mètres carrés à Toulouse.
Airbus prévoit d’en utiliser une partie pour construire certains des modèles à fuselage étroit qui dominent les ventes, comme l’accord avec Qantas annoncé plus tôt ce jeudi.
Mais c’est à Hambourg que certaines des caractéristiques les plus frappantes de l’A380 ont évolué.
Clark a rappelé comment il s’est réuni avec les développeurs d’Airbus dans le nord de l’Allemagne pour persuader les chefs d’Airbus en France de payer l’ingénierie nécessaire pour faire des douches en vol une réalité.
« Il y a eu beaucoup d’échanges et mes amis en France étaient un peu circonspects », a déclaré Clark.
« J’ai dû m’asseoir avec des amis dans l’unité de développement à Hambourg devant construire les douches, puis j’ai demandé à la direction de Toulouse de voir comment cela pouvait être fait, et donc ils ont adhéré. »
Cette innovation a fait les gros titres mais ne s’est pas traduite par les ventes nécessaires à la poursuite de l’exploitation de l’A380.
L’avion a été conçu dans les années 1990, lorsque la demande de voyages explosait et que la Chine offrait un potentiel apparemment illimité.
Lorsque la première livraison a eu lieu en 2007, l’avion avait plus de deux ans de retard. Et lorsque Emirates a reçu son premier A380 un an plus tard, la crise financière émergente obligeait déjà les analystes à revoir à la baisse leurs prévisions pour les plus gros avions à réaction.
Pendant ce temps, Boeing enregistre des commandes pour un nouveau 787 Dreamliner révolutionnaire, qui sera suivi par l’Airbus A350.
« Il y avait un ralentissement de l’appétit et de l’enthousiasme. Nous n’avons pas partagé ce point de vue ; nous avons mis cet excellent avion (A380) au travail », a déclaré Clark en marge d’une réunion de compagnies aériennes.
« Nous avons ce que je pense être l’un des plus beaux avions jamais volés.
(Reportage de Tim Hepher ; édition de Mark Potter)