Les primates piqueurs de nez incitent les scientifiques à creuser plus profondément
Les humains ne sont pas les seuls animaux à se curer le nez et à en manger le contenu, selon une nouvelle étude.
Les chercheurs ont pour la première fois documenté ce comportement chez un primate connu sous le nom d’aye-aye, une espèce de lémurien à l’apparence très inhabituelle. Ces résultats ont été publiés mercredi dans le Journal of Zoology.
Anne-Claire Fabre, conservatrice au Musée d’histoire naturelle de Berne, en Suisse, et professeur associé à l’Université de Berne, a observé un aye-aye se curer le nez alors qu’elle filmait les animaux au Duke Lemur Center, un sanctuaire et un centre de recherche à Durham, en Caroline du Nord.
À l’aide d’une caméra à faible luminosité, Fabre a capturé la femelle aye-aye, connue sous le nom de Kali, s’adonnant à ce passe-temps douteux.
« Il était impossible de ne pas remarquer cette aye-aye en train de se curer le nez », a déclaré Fabre, l’auteur principal de l’étude, dans un communiqué.
« Il ne s’agissait pas d’un comportement ponctuel, mais d’une activité à laquelle il s’adonnait pleinement, insérant son doigt extrêmement long sur une distance étonnamment longue dans son nez, puis échantillonnant ce qu’il déterrait en se léchant le doigt ! ».
En incluant les aye-ayes et les humains, 12 espèces de primates ont été observées en train de grignoter de la morve.
Contrairement aux doigts relativement courts des humains, le majeur long et maigre de l’aye-aye a une forme parfaite pour creuser profondément. Une reconstitution du passage nasal de l’animal basée sur un scanner suggère que son doigt courbé peut aller jusqu’au fond de sa gorge pour y chercher du mucus.
On ne sait pas vraiment pourquoi certains animaux se curent le nez.
Outre l’exploration nasale, le doigt distinctif de l’aye-aye l’aide également à trouver sa nourriture. Le primate utilise son troisième doigt allongé pour trouver son dîner en tapant sur du bois et en écoutant les réverbérations avant d’extraire les vers à l’intérieur.
Le long doigt du milieu de l’aye-aye a également captivé les imaginations dans son pays natal, Madagascar, certains croyant que l’animal a des qualités prophétiques. La légende locale veut que si vous vous trouvez au bout du doigt pointu d’un aye-aye, vous êtes marqué pour la mort.
Roberto Portela Miguez, conservateur principal au Musée d’histoire naturelle de Londres et co-auteur de l’étude, a exprimé l’espoir que cette nouvelle recherche pourrait susciter un intérêt pour cette créature à l’aspect effrayant.
« Les aye-ayes sont très menacés et ont vraiment besoin de notre aide », a-t-il déclaré. Cette espèce rare est menacée par la perte d’habitat et la chasse.
« Des articles comme celui-ci peuvent, nous l’espérons, contribuer à attirer l’attention sur l’espèce, à mettre en évidence le peu que nous pouvons savoir à son sujet et à inciter davantage de personnes à soutenir sa conservation. »