VILNIUS, LITUANIE — Vus de Paris, Londres et Washington, les événements qui se déroulent en Ukraine peuvent ressembler à une nouvelle guerre froide prenant forme en Europe.

Depuis les pays baltes, ça a l’air bien pire.

Pour les Estoniens, les Lettons et les Lituaniens – en particulier ceux qui sont assez âgés pour avoir vécu sous contrôle soviétique – la belligérance de la Russie envers l’Ukraine fait craindre qu’ils ne soient la prochaine cible. Les tensions ont ravivé des souvenirs de déportations massives et d’oppression.

« Mes grands-parents ont été envoyés en Sibérie. Mon père a été persécuté par le KGB. Maintenant, je vis dans un pays libre et démocratique, mais il semble que rien ne soit acquis », a déclaré Jaunius Kazlauskas, un enseignant de 50 ans en Vilnius, capitale de la Lituanie.

L’attaque de la Russie contre l’Ukraine a provoqué jeudi une onde de choc dans les pays baltes. Le président lituanien a déclaré l’état d’urgence et la Lettonie a suspendu les licences de diffusion de plusieurs chaînes de télévision russes accusées de diffuser de la désinformation et de la propagande.

Les trois pays baltes ont été saisis et annexés par Staline pendant la Seconde Guerre mondiale avant de retrouver leur indépendance avec l’éclatement de l’Union soviétique en 1991. Ils ont rejoint l’OTAN en 2004, se plaçant sous la protection militaire des États-Unis et de leurs alliés occidentaux. L’Ukraine ne fait pas partie de l’OTAN.

Avec la Pologne, également membre de l’OTAN, les petits pays baltes ont été parmi les plus fervents défenseurs de sanctions puissantes contre Moscou et de renforts de l’OTAN sur le flanc oriental de l’alliance.

Ces dernières semaines, les dirigeants des gouvernements baltes ont fait la navette vers les capitales européennes, avertissant que l’Occident doit faire payer le président russe Vladimir Poutine pour avoir attaqué l’Ukraine, sinon ses chars continueront de rouler vers d’autres parties de l’ancien empire soviétique.

« La bataille pour l’Ukraine est une bataille pour l’Europe. Si Poutine ne s’arrête pas là, il ira plus loin », a averti la semaine dernière le ministre lituanien des Affaires étrangères Gabrielius Landsbergis lors d’une conférence de presse conjointe avec le secrétaire américain à la Défense Lloyd Austin.

Deux jours avant l’attaque, le président Joe Biden a annoncé que certaines forces américaines déployées en Europe, dont 800 soldats d’infanterie, des chasseurs F-35 et des hélicoptères Apache, seraient déplacées vers les trois États baltes, qualifiant l’étape de purement défensive.

La nouvelle a été accueillie avec enthousiasme dans les capitales baltes. Alors que le traité de l’OTAN engage tous les alliés à défendre tout membre attaqué, les pays baltes affirment qu’il est impératif que l’OTAN fasse preuve de détermination non seulement en paroles, mais avec des bottes sur le terrain.

« La Russie mesure toujours la puissance militaire mais aussi la volonté des pays à se battre », a déclaré Janis Garisons, secrétaire d’Etat au ministère letton de la Défense. « Une fois qu’ils voient une faiblesse, ils vont exploiter cette faiblesse. »

Alors que Poutine n’a publiquement exprimé aucune ambition de réaffirmer le contrôle russe sur les pays baltes, de nombreux Estoniens, Lettons et Lituaniens craignent qu’il ne veuille regagner de l’influence sur toutes les anciennes républiques de l’Union soviétique, dont il a un jour décrit l’effondrement comme une tragédie pour le peuple russe.

Dans son discours plus tôt cette semaine, préparant le terrain pour l’intervention militaire de la Russie, Poutine a déclaré que l’Ukraine n’est « pas seulement un pays voisin pour nous. C’est une partie inaliénable de notre propre histoire, de notre culture et de notre espace spirituel ».

Culturellement et linguistiquement différents, les pays baltes n’ont pas le même lien avec l’histoire et l’identité russes. Cependant, ils ont été gouvernés par Moscou pendant la majeure partie des 200 dernières années, d’abord par l’Empire russe, puis pendant près de 50 ans après la Seconde Guerre mondiale par l’Union soviétique.

Les trois pays ont des minorités ethniques russes ; en Lettonie et en Estonie, ils représentent environ un quart de la population.

Bien que nombre d’entre eux soient bien intégrés, les tensions ont éclaté en 2007 lorsque des centaines de Russes de souche se sont révoltés contre le projet du gouvernement de déplacer un monument aux morts soviétique à Tallinn, la capitale de l’Estonie. L’Estonie soupçonnait la Russie d’attiser les troubles et d’orchestrer des cyberattaques qui paralysaient les réseaux informatiques du gouvernement.

« Quand nous entendons Poutine humilier l’Ukraine, la qualifiant d’État artificiel sans histoire, cela nous rappelle les mêmes choses qu’ils répètent depuis de nombreuses années à propos de toutes les anciennes républiques soviétiques », a déclaré Nerijus Maliukevicius, analyste politique à l’Université de Vilnius.

La « machine de propagande d’État russe travaille maintenant à des niveaux d’intensité sans précédent, et le message ne concerne pas seulement l’Ukraine », a-t-il ajouté.

La Lituanie borde à la fois Kaliningrad, une région russe où est basée la flotte de la mer Baltique du pays, et la Biélorussie, l’ancienne république soviétique où des dizaines de milliers de soldats russes ont été déployés pour des exercices conjoints. La Biélorussie a récemment annoncé que les exercices se poursuivraient en raison des tensions dans l’est de l’Ukraine.

« Il semble qu’ils ne vont pas partir », a déclaré le ministre lituanien de la Défense, Arvydas Anusauskas, avant que la Russie ne lance son attaque contre l’Ukraine. « Mais nous devons comprendre que le nombre ne signifie pas tout. Il y a des troupes techniquement très avancées de notre côté de la frontière. Leur tâche principale est la dissuasion – et la défense, si nécessaire. »

Les pays baltes ont exprimé leur ferme soutien à l’Ukraine. Les dirigeants baltes se sont récemment rendus à Kiev pour montrer leur solidarité et ont envoyé des armes et de l’aide humanitaire à l’Ukraine.

L’Estonie, qui célèbre jeudi son jour de l’indépendance, adopte une position ferme dans le conflit, mais pas parce qu’elle craint pour sa sécurité, a déclaré l’ancienne présidente Kersti Kaljulaid, la première femme à occuper ce poste.

« Nous le faisons parce que nous estimons que c’est notre obligation morale », a-t-elle déclaré. « Nous pensons très fermement que … chaque nation devrait avoir le droit de décider de son avenir. »

Alors que les pays baltes sont des voisins directs de la Russie, elle a déclaré que d’autres pays européens devraient également s’inquiéter de la crise en Ukraine.

« Franchement, je ne pense pas que cela concerne davantage les pays baltes », a-t-elle déclaré. « Si vous regardez de Kiev, c’est à la même distance de Berlin que de Tallinn. »

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Ritter a rapporté de Stockholm. L’écrivain d’Associated Press Jari Tanner à Helsinki a contribué à ce rapport.