La musique retentissait un après-midi de février lorsque Francisco Torres s’est arrêté chez un barbier du Massachusetts, proclamant qu’il était mi-ange, mi-diable.

Il voulait qu’une dizaine de personnes sortent du magasin et lui tirent dessus avec une arme automatique rangée dans le coffre de sa voiture. Avant que quiconque ne puisse donner un sens à la demande, Torres a fui le magasin et est parti. Ils n’ont jamais vu d’arme et il n’est pas revenu.

« Je n’ai pas compris ce qu’il disait, mais j’ai réalisé qu’il parlait d’une arme à feu. Je lui ai dit qu’il y avait des enfants ici, pourquoi dites-vous cela », a déclaré Saul Perez, qui rendait visite à des amis au magasin et a noté qu’un employé a appelé le 911, a fait entrer des enfants à l’arrière et a fermé le magasin. « J’ai eu peur. »

L’incident s’est produit environ une semaine avant que Torres ne soit arrêté pour avoir attaqué un agent de bord et tenté d’ouvrir la porte de secours de l’avion sur un vol United de Los Angeles à Boston au début du mois.

Les confrontations sur les vols ont explosé depuis le début de la pandémie, certaines altercations étant capturées et rejouées à l’infini sur les réseaux sociaux.

Dans une vidéo prise par un autre passager, Torres menace bruyamment de tuer des gens et promet un bain de sang avant de charger l’avant de l’avion, où un groupe de passagers l’a plaqué au sol pour le retenir.

Il reste derrière les barreaux en attendant une évaluation de sa santé mentale, un juge ayant statué qu’il « peut actuellement souffrir d’une maladie mentale ou d’un défaut le rendant mentalement incompétent ».

Torres s’est opposé à l’évaluation par l’intermédiaire de son défenseur public fédéral, Joshua Hanye, qui n’a pas renvoyé d’appel jeudi pour demander des commentaires supplémentaires. Un parent de Torres n’a pas voulu commenter l’affaire.

L’attaque en vol faisait partie d’un schéma de plusieurs décennies de Torres montrant des signes de maladie mentale. Il a passé du temps dans des établissements de santé mentale, selon des poursuites closes depuis qu’il a déposé en 2021 et 2022 contre deux hôpitaux du Massachusetts. Torres dit qu’il a soutenu dans l’un des procès qu’il avait été diagnostiqué à tort pour une maladie mentale et, dans l’autre, qu’il avait été victime de discrimination parce qu’il était végétalien.

En décembre 2022, la police l’a confronté chez lui dans le comté de Worcester, où il était dehors en sous-vêtements disant qu’il protestait contre le changement climatique, selon un rapport de police. À une autre occasion en 2021, la police a répondu à un appel de sa mère signalant qu’il criait des « menaces d’homicide » par une fenêtre. Il a dit à la police qu’il était dans la Troisième Guerre mondiale et qu’il avait un appareil spécial lui donnant une « ouïe super sonique », qu’il utilisait pour écouter ses voisins parler de lui.

Son histoire de cas démontre les défis auxquels sont confrontées les compagnies aériennes et les régulateurs fédéraux lors du traitement de passagers comme Torres. D’autant plus que les experts disent que les données montrent que les personnes atteintes de maladies mentales sont plus souvent victimes de crimes que les personnes responsables d’actes de violence.

Malgré des démêlés répétés avec la police, les autorités ont déclaré qu’il avait rarement agi de manière violente. Il a déjà été accusé d’avoir attrapé le bras de sa mère, mais ces accusations ont été rejetées. Il ne possédait pas légalement d’arme, même s’il parlait souvent d’armes à feu. Et il n’y avait aucun signe de problème lorsqu’il est monté à bord de ce vol traversant le comté le mois dernier, a déclaré un passager, ou pendant les cinq premières heures de vol.

« C’est vraiment un délinquant non violent », a déclaré le chef de la police de Leominster, Aaron Kennedy, qui connaît bien Torres lors de précédentes confrontations. « Ce type était plutôt doux. »

Et même si les incidents passés ont soulevé des signaux d’alarme, les experts ont déclaré qu’il n’y a pas grand-chose que les compagnies aériennes peuvent ou devraient faire. Les compagnies aériennes disent qu’elles ne partagent pas les listes de passagers interdits entre elles, bien qu’il y ait eu quelques cas si notoires que le nom du passager est devenu largement connu.

Le FBI tient une liste d’interdiction de vol pour les personnes soupçonnées de terrorisme, à laquelle des agents spéciaux et d’autres employés approuvés du gouvernement peuvent soumettre des noms pour examen.

Les personnes atteintes de maladies mentales ne sont pas interdites de monter dans un avion, selon Jeffrey Price, expert en sécurité aérienne à la Metropolitan State University de Denver. La loi fédérale accorde aux citoyens américains « un droit public de transit dans l’espace aérien navigable », a-t-il déclaré.

Une législation soutenue par les compagnies aériennes et leurs syndicats a été présentée au Congrès l’année dernière pour créer une nouvelle liste d’interdiction de vol comprenant des personnes accusées ou condamnées à une amende pour avoir interféré avec les équipages des compagnies aériennes. Les projets de loi sont morts sans audiences au Sénat ou à la Chambre, mais les partisans prévoient de les réintroduire plus tard ce mois-ci.

Plusieurs sénateurs républicains se sont opposés à la proposition, affirmant qu’elle pourrait être utilisée pour punir les critiques de la règle fédérale exigeant que les passagers portent des masques – même pour « les assimiler à des terroristes ». De janvier 2021 à avril 2022, alors que le mandat fédéral de masque était toujours en vigueur, la grande majorité des cas de passagers indisciplinés signalés par les compagnies aériennes impliquaient des différends sur les masques, selon les chiffres de la Federal Aviation Administration.

Certains groupes libéraux se sont également opposés à la législation, arguant que la liste actuelle d’interdiction de vol des personnes soupçonnées de terrorisme est opaque et injuste.

L’American Civil Liberties Union a poursuivi le gouvernement à plusieurs reprises au cours de la dernière décennie au nom de personnes qui ne savaient pas pourquoi elles figuraient sur la liste ou comment en être retirées. L’ACLU a également accusé le FBI d’avoir inscrit certaines personnes sur la liste pour les inciter à devenir des informateurs dans les enquêtes antiterroristes contre les communautés musulmanes aux États-Unis.

Le commandant de bord d’un vol aérien peut décider de ne pas voler avec un passager particulier à bord, bien que les agents de bord disent que cela se produit généralement lorsqu’un passager semble être ivre.

Le gouvernement gère ce qu’il appelle des programmes de « voyageurs de confiance » tels que TSA PreCheck, qui permet aux personnes qui ont leurs empreintes digitales et passent une vérification des antécédents d’accélérer la sécurité sans retirer les chaussures, les ceintures, les vestes et les ordinateurs portables de leurs sacs. Les personnes peuvent se voir refuser PreCheck pour certains crimes, ce qui s’étend à ceux qui sont déclarés non coupables pour cause de folie. Mais bien sûr, les personnes qui se voient refuser PreCheck peuvent toujours voler.

Ajouter des voyageurs comme Torres à n’importe quelle liste d’interdiction de vol ou les interdire d’un vol soulève une foule de questions logistiques et constitutionnelles. Et déterminer qui serait inscrit sur une liste serait controversé dans un pays qui se targue de protéger les droits individuels et de garder les informations de santé privées en suivant les règles strictes de la HIPAA.

De plus, avoir un « défi de santé mentale » n’est « pas nécessairement une prédiction que quelqu’un va avoir des crises, avoir un comportement imprévisible », a déclaré Lynn Bufka, psychologue et chef adjoint de la transformation de la pratique de l’American Psychological Association. « Ce ne sera pas un bon marqueur pour déterminer si quelqu’un doit ou non embarquer en toute sécurité. »

Avant que Torres ne s’agite et ne menace ceux qui l’entourent, un autre passager, Jason Loomis, a déclaré qu’il n’avait manifesté aucun comportement étrange lors de l’embarquement et qu’il était silencieux pendant le début du vol. Quelques heures plus tard cependant, Loomis a été témoin de son explosion. Au départ, il a parlé avec Torres pour essayer de le calmer, mais lorsque la colère de Torres s’est intensifiée, Loomis s’est joint à d’autres passagers pour le retenir.

Pourtant, Loomis a déclaré qu’il ne pouvait pas envisager de garder Torres hors du vol en premier lieu. Au lieu de cela, il a dit que c’était un rappel que la société doit mieux prendre soin des personnes atteintes de maladie mentale.

« Je sais qu’il y a eu beaucoup de discussions sur la sécurité et la sûreté des avions ces jours-ci, mais c’était un événement très rare », a déclaré Loomis. « Ce n’était pas comme s’il criait dans l’aéroport. Il ne menaçait rien. Il allait parfaitement bien et puis quelque chose s’est cassé. »