L’astronome amateur : Les nuits d’été et la scène sans fin des merveilles célestes de notre galaxie
L’année dernière, à la même époque, la comète NEOWISE a honoré notre ciel, permettant au monde entier de contempler les cieux et de suivre son glissement nocturne parmi les étoiles. (L’acronyme NEOWISE signifie Near Earth Object Wide-field Infrared Survey Explorer). Depuis la comète Hale-Bopp en 1997, aucune comète n’a été aussi brillante.
Ces montagnes de roche et de glace sont généralement de petites cibles peu lumineuses que seul un télescope peut révéler. Le mois de juillet 2020 a appartenu à NEOWISE, avec sa longue queue de poussière facilement visible dans le clair de lune. C’était un moment où nous avions tous besoin d’une distraction de Covid-19. La nature a une façon d’aider à soulager le stress et l’anxiété.
Bien qu’aucune comète brillante ne soit prévue dans un avenir proche, le ciel nocturne est une scène sans fin pour observer les objets célestes avec un télescope, des jumelles ou à l’œil nu.
Le plus facile à repérer est, bien sûr, la lune. Dans la nuit du 11 juillet, recherchez un croissant de lune de quatre pour cent de diamètre dans le ciel occidental, juste après le coucher du soleil. La nuit suivante, son éclairement augmente à neuf pour cent et il est positionné en haut à gauche de Vénus et de la petite Mars orange (très proche de Vénus, en bas à gauche).
C’est le moment idéal pour observer la partie non éclairée « fantomatique » de la lune, appelée « Earthshine » (ou « Da Vinci Glow »). Il s’agit également d’un moment privilégié pour photographier les appareils reflex numériques à objectif unique sur un trépied. Mais la lune est un spectacle fantastique dans n’importe quel télescope, surtout le long de la ligne de démarcation entre ses côtés jour et nuit.
Les deux géants gazeux du système solaire sont maintenant au-dessus de l’horizon sud-est, bien avant minuit, heure locale. Saturne et ses anneaux majestueux apparaissent vers 22 heures, tandis que Jupiter et ses lunes galiléennes, beaucoup plus brillantes, apparaissent environ une heure plus tard. Il n’y a pas de mots pour décrire ce spectacle dans un télescope.
Profitez également des nuits où la lune (et sa lumière parfois obscurcissante) est absente du ciel pour voir le cœur de notre galaxie, la Voie lactée. Visible depuis la campagne, loin de toute source de lumière, cette bande de lumière est la lueur collective de milliards d’étoiles lointaines. Elle s’étend du côté droit de la « théière » de la constellation du Sagittaire, au sud, jusqu’au ciel – passant par Cygnus le Cygne, surnommé la « Croix du Nord » – et se poursuit par le « W » emblématique de la constellation de Cassiopée la Reine.
Alors que de nombreuses personnes se dirigent vers les terrains de camping et les chalets, asseyez-vous avec vos amis et votre famille et admirez une nuit claire et sans lune pour un cadre paisible. Vous verrez des satellites terrestres lents et des météores sporadiques se déplaçant rapidement. Pendant que vous fixez les étoiles (tous les soleils lointains), respirez l’air frais de la nuit tandis que les grenouilles et les grillons jouent leurs sons apaisants.
Les jumelles peuvent révéler un trésor d’amas d’étoiles le long de la Voie lactée, ainsi que quelques régions de formation d’étoiles. Des centaines d’étoiles sont visibles d’un seul coup d’œil. Les astronomes considèrent désormais que chaque étoile a au moins une planète en orbite autour d’elle. Une infime partie de ces « exoplanètes » sont de la taille de la Terre et résident suffisamment loin de leur soleil pour que l’eau (si elle en possède) reste liquide. Cela pourrait être une indication que la vie pourrait exister sur ce monde lointain, trop éloigné pour que nous puissions y voyager.
Au cours des deux prochains mois, profitez de la nature chaque fois que cela est possible. Profitez de la nuit d’été pour tout ce qu’elle a à offrir.
Jusqu’à la prochaine fois, un ciel clair.