John Gregory, qui a guidé les Roughriders de la Saskatchewan vers leur deuxième titre de la Coupe Grey en 1989, est décédé. Il avait 84 ans.

La cause du décès n’était pas connue dans l’immédiat. Les Iowa Barnstormers, une équipe de l’Arena League que Gregory a également entraînée, ont confirmé le décès de Gregory lundi.

« Nous sommes profondément attristés d’apprendre le décès du légendaire entraîneur-chef des Iowa Barnstormers, John Gregory », a déclaré l’équipe. « John était une partie importante de l’organisation Barnstormers, jetant les bases du football Barnstormers.

« Les mots ne peuvent exprimer à quel point il manquera au personnel, aux fans et à la communauté de Barnstormers. Nos plus sincères condoléances à la famille Gregory pendant cette période très difficile. Nous t’aimons, John. »

Gregory a commencé sa carrière d’entraîneur dans la LCF en 1983 en tant qu’entraîneur de la ligne offensive des Blue Bombers de Winnipeg. Il a été embauché comme entraîneur-chef de la Saskatchewan en 1987.

Après avoir affiché une fiche de 11-7-0 en 1988 – qui a valu à Gregory le titre d’entraîneur de l’année de la LCF – les Riders ont terminé troisièmes de la division Ouest en 1989 avec une fiche de 9-9. Mais la Saskatchewan s’est qualifiée pour le match de la Coupe Grey avec des victoires surprises en séries éliminatoires contre Calgary et Edmonton.

La Saskatchewan a affronté les Tiger-Cats de Hamilton au SkyDome, l’emportant finalement 43-40 sur le placement de 35 verges de Dave Ridgway avec trois secondes à jouer dans le temps réglementaire. Ce n’était que le deuxième titre de la franchise dans la LCF et le premier depuis 1966.

Pour plusieurs, ce match demeure l’un des plus excitants de l’histoire de la Coupe Grey.

Les Riders virent Gregory au début de la saison 1991, le remplaçant par le légendaire Don Matthews. Gregory a compilé une fiche de 35-43-1 en saison régulière pendant son séjour à Regina.

Il a été embauché par les Tiger-Cats de Hamilton au cours de la saison 1991, remplaçant David Beckman comme entraîneur-chef après le départ 0-8 du club. Sous Gregory, les Ticats ont atteint les séries éliminatoires à deux reprises au cours de ses quatre années avec la franchise, affichant une fiche globale de 24-40.

En huit saisons dans la LCF en tant qu’entraîneur-chef, Gregory a conservé un dossier de 61-82-1 en saison régulière. Il a eu une fiche de 5-4 en carrière en séries éliminatoires, avec un titre de la Coupe Grey. Il a également gagné une autre bague à Winnipeg.

Gregory, originaire de Webster City, Iowa, était un athlète de quatre sports au lycée. Il était une sélection d’élite de tous les États en tant que back-linebacker-kick returner senior et a obtenu une bourse à l’Université du nord de l’Iowa.

Après son séjour au Canada, Gregory a été nommé premier entraîneur-chef des Barnstormers en 1995. Au cours de son mandat avec le club, Gregory a fait équipe avec le quart-arrière Kurt Warner, qui a ensuite mené les Rams de St. Louis à un titre du Super Bowl avant être intronisé au Temple de la renommée du football professionnel.

« Je suis très triste d’apprendre le décès de John Gregory », a déclaré le président des Stampeders, John Hufnagel. « C’était un grand footballeur et un ami. Je lui serai toujours reconnaissant de m’avoir donné l’opportunité de commencer ma carrière d’entraîneur il y a 25 ans, alors qu’il était entraîneur-chef des Roughriders de la Saskatchewan.

« J’ai beaucoup appris de John et j’ai été très heureux en 2014 lorsqu’il a accepté de participer au camp d’entraînement des Stampeders en tant qu’entraîneur invité. Au nom de toute l’organisation des Stampeders, j’offre mes plus sincères condoléances à la famille et aux amis de John.

Gregory a passé 16 saisons à entraîner dans l’Arena Football League et l’afl2 de 1995 à 2011, compilant un dossier de 117-90.

Il a été nommé entraîneur de l’année dans la LCF et l’AFL et est membre de huit Temples de la renommée, dont l’Université du Nord de l’Iowa (2003), la Saskatchewan Roughriders Plaza of Honor (1996) et la Webster City High School (1994).

Gregory a été commissaire de la National Arena League avant de démissionner après la première saison 2017.

Gregory a également écrit un livre, « Alors tu veux être un entraîneur de football », qu’il a écrit avec sa femme, Carolyn.

Dans une entrevue accordée à La Presse canadienne en 2019, Gregory a déclaré qu’une des leçons qu’il avait apprises en tant qu’entraîneur était de se rédiger des notes d’engagement. Il a d’abord fait cela en tant que joueur de lycée de cinq pieds six pouces et 126 livres.

« J’ai dit à mes amis que j’allais être un joueur de l’équipe première de tous les États en tant que senior et obtenir une bourse », a déclaré Gregory à l’époque. « Ils se sont tous moqués de moi et se sont moqués de moi comme, ‘Tu n’auras même pas une chance.’

« Je suis rentré chez moi et j’ai pleuré tout le chemin et je me suis assis sur mon lit et j’ai senti à quel point je m’étais fait idiot. Mais je me suis écrit une note que j’allais faire tout l’état et obtenir une bourse. J’ai mis dans mon tiroir et je l’ai regardé tous les jours. »

Gregory a également fait cela en 1983 lorsqu’il a rejoint les Blue Bombers.

« Quand je suis allé au Canada pour la première fois, je me suis écrit que je voulais être entraîneur-chef et gagner la Coupe Grey et je l’ai pointé vers cela », a-t-il déclaré. « Je ne l’ai jamais dit à personne, mais je me suis engagé envers moi-même. »

Gregory dit que c’est sa grand-mère qui lui a appris l’importance de la patience et de la détermination. Chaque dimanche, Gregory et sa famille dînaient chez sa grand-mère, où il jouait également aux dames avec elle.

« Elle m’a battu à chaque fois », a déclaré Gregory. « Je devenais fou et renversais la planche, j’étais un très mauvais sport.

« Une fois, ma tante, mon oncle, ma mère et mon père ont demandé à ma grand-mère de me laisser gagner une seule fois. Mais elle a dit : ‘John gagnera quand il le méritera.’ Et puis je l’ai battue, puis je l’ai battue encore et encore.

« La ville a organisé un tournoi de dames pour enfants et je l’ai gagné en partant et j’ai obtenu un beau trophée, mon premier trophée. J’ai gagné quand je méritais de gagner et je m’en suis toujours souvenu. »