Cette fois, le joueur espagnol célébré sur le court central n’était pas Rafael Nadal.

Les acclamations des spectateurs de la Caja Magica de Madrid étaient plutôt dirigées vers la sensation adolescente considérée comme le successeur espagnol du grand Nadal.

Dans un choc des générations, Carlos Alcaraz, 19 ans, a surmonté une blessure pour battre son idole 6-2, 1-6, 6-3 en quart de finale de l’Open de Madrid vendredi.

L’adolescent s’est remis d’une mauvaise torsion de la cheville au début du deuxième set pour remporter sa première victoire contre Nadal, marquant ainsi ce qui pourrait être le début d’un changement de garde dans le tennis espagnol.

« C’est évident qu’il y a (un changement de garde) », a déclaré Nadal. « Il a eu 19 ans hier, j’ai presque 36 ans. Si (le changement) commence aujourd’hui ou pas, nous le saurons dans les prochains mois. Je suis heureux pour lui. Il était meilleur que moi dans plusieurs aspects du jeu ».

Nadal a également été soutenu bruyamment tout au long du match, et le quintuple champion a reçu une énorme ovation en quittant le court.

Alcaraz était ému après le match.

« Cela signifie beaucoup pour moi de battre Rafa, de battre le meilleur joueur de l’histoire sur terre battue », a-t-il déclaré. « C’est le résultat de tout le dur travail que j’ai accompli ».

C’était la première défaite de Nadal contre un Espagnol en six ans, depuis celle contre Fernando Verdasco à l’Open d’Australie 2016. Il avait un bilan de 138-21 contre ses compatriotes avant d’affronter Alcaraz pour la troisième fois.

Alcaraz, classé neuvième, est le plus jeune demi-finaliste de l’histoire de Madrid. Il sera opposé à Novak Djokovic, qui s’est débarrassé d’Hubert Hurkacz 6-3, 6-4.

L’autre demi-finale opposera Stefanos Tsitsipas au champion en titre Alexander Zverev. Tsitsipas, quatrième tête de série, a battu Andrey Rublev 6-3, 2-6, 6-4, tandis que Zverev, deuxième tête de série, a battu Felix Auger-Aliassime 6-3, 7-5.

Encore loin de sa meilleure forme après six semaines d’arrêt pour cause de blessure, Nadal prévoyait avoir du mal à suivre l’énergie d’Alcaraz. Il avait raison dès le début, car le jeune homme l’a dominé pour remporter facilement le premier set avec trois breaks.

Mais Alcaraz a perdu son élan après avoir eu besoin de soins médicaux pour sa cheville droite, perdant 20 des 22 points suivants alors que Nadal remportait le deuxième set.

« C’était un peu douloureux, mais ce n’était pas une raison pour faire le deuxième set que j’ai fait », a déclaré Alcaraz. « Je pense que je me suis laissé aller. Je pensais tout le temps à ma cheville et pas à jouer le match. »

Le match a également été interrompu dans le deuxième set après qu’un fan soit tombé malade dans les tribunes.

Les deux joueurs ont pris un excellent départ cette saison ; tous deux ont déjà trois titres de champion du circuit.

Le parcours de Nadal a été entravé par une fracture de stress aux côtes qu’il a subie lors de sa victoire en demi-finale contre Alcaraz à Indian Wells. Nadal a sauvé quatre balles de match pour se défaire de David Goffin dans un match de troisième tour qui a duré plus de trois heures jeudi.

Il a déclaré que c’était un bilan positif pour lui après avoir gagné deux matchs suite à sa mise à pied pour cause de blessure.

« C’est une perte facile à digérer à cet égard, car nous savions à quoi nous attendre ici », a-t-il déclaré. « Mon seul rêve est (d’) être à Paris (pour les Internationaux de France) en assez bonne santé et assez bien physiquement pour concourir au plus haut niveau possible. »

Le triple champion de Madrid, Djokovic, n’a eu que peu de difficultés face à Hurkacz. Le Serbe a profité du lent départ de Hurkacz et a pris une avance de 3-0 après que le Polonais ait cédé son premier jeu de service en frappant long.

Une autre série de fautes directes a coûté à Hurkacz un break dans le deuxième set lorsqu’il a frappé un coup droit long. La domination de Djokovic ne s’est jamais arrêtée et il a gagné sur sa quatrième balle de match.

Djokovic tente de retrouver sa meilleure forme après avoir été privé de l’Open d’Australie pour cause de non-vaccination.

« C’est certainement une indication positive que je suis sur la bonne voie pour atteindre le niveau de tennis souhaité, en étant dans l’un des meilleurs tournois du monde où tous les meilleurs joueurs jouent », a-t-il déclaré. « Cela me donne confiance et m’encourage à continuer. J’ai beaucoup de points positifs à tirer de ces deux derniers jours. »

Djokovic a battu Gaël Monfils en deux sets consécutifs pour débuter sa campagne au tournoi extérieur sur terre battue, et un walkover après le retrait d’Andy Murray en raison d’une maladie de l’estomac avant leur match de jeudi.

Djokovic a fait l’éloge d’Alcaraz après son arrivée à Madrid cette semaine, et a déclaré que son fils avait déjà remplacé Nadal par le jeune Espagnol comme son joueur préféré.

Joseph Wilson, rédacteur de l’Associated Press, a contribué à ce rapport.