Nous savions tous que le Tyrannosaurus rex était l’un des dinosaures les plus redoutables à avoir jamais parcouru la Terre – jusqu’à ce qu’une étude publiée au printemps suggère une idée radicale : le T-rex que nous connaissons pourrait-il être en fait trois espèces différentes ?

Avance rapide jusqu’à l’été et une nouvelle réfutation scientifique a une réponse : non.

Il affirme que l’étude controversée a « des preuves insuffisantes » pour détrôner le T-rex.

Selon une nouvelle évaluation des données, publiée lundi dans Evolutionary Biology – le même journal qui a publié le – les différences morphologiques entre certains os de T-rex ne pointent pas vers trois espèces différentes, mais ne montrent que des variations mineures de chaque individu T -rex.

« Le Tyrannosaurus rex reste le seul vrai roi des dinosaures », a déclaré Steve Brusatte, co-auteur et paléontologue à l’Université d’Édimbourg qui a mené son doctorat. travail au Musée américain d’histoire naturelle, a déclaré dans un communiqué de presse.

« Récemment, une théorie audacieuse a été annoncée en grande pompe : ce que nous appelons le T. rex était en fait de multiples espèces. Il est vrai que les fossiles que nous avons sont quelque peu variables en taille et en forme, mais comme nous le montrons dans notre nouvelle étude, cette variation est mineure et ne peut pas être utilisée pour séparer proprement les fossiles en groupes facilement définis. Sur la base de toutes les preuves fossiles dont nous disposons actuellement, le T. rex est le seul prédateur géant de la fin de l’ère des dinosaures en Amérique du Nord.

L’étude publiée en mars a présenté une idée qui aurait pu changer notre perception du monde des dinosaures. Après tout, parmi des milliers d’espèces de dinosaures, le T-rex – avec sa taille massive, ses bras minuscules, ses mâchoires terrifiantes et sa présence imposante sur un écran de cinéma – s’est démarqué dans notre imaginaire collectif.

Ce que les chercheurs ont proposé, c’est que si vous inspectiez suffisamment de fossiles censés appartenir à des T-rex, il y avait des modèles dans les structures osseuses qui indiquaient que le T-rex devait en fait être reclassé en trois espèces. Ils ont fait valoir qu’il y avait un T-rex avec des fémurs plus courts et plus fins et une seule incisive, un T-rex avec des fémurs plus épais et deux incisives, et un T-rex avec des fémurs épais et une incisive.

Ils ont affirmé que ni l’âge du T-rex à la mort ni le sexe ne pouvaient expliquer ces différences osseuses et dentaires qu’ils observaient dans les archives fossiles.

Cependant, tous les scientifiques n’ont pas été convaincus par les données présentées.

Alors que les auteurs de cette nouvelle étude conviennent qu’il pourrait très bien y avoir plusieurs espèces de T-rex, ou des fossiles classés à tort comme des T-rex qui appartiennent à une espèce non reconnue qui a existé simultanément, ils ont voulu inspecter les données présentées pour voir si cette théorie avait en fait bien fait ses preuves.

Ils ont également ajouté des données de 112 espèces d’oiseaux, connues sous le nom de « dinosaures vivants » pour leur lien évolutif étroit, et de quatre autres dinosaures d’une lignée différente, non aviaire, afin d’avoir une meilleure idée de la variation fossile.

L’étude originale, ont-ils conclu, avait opté pour la théorie des espèces multiples à partir d’un échantillon limité, d’un manque de mesures comparatives appropriées et de statistiques inappropriées, et n’avait pas prouvé leur cas.

« Leur étude a affirmé que la variation des spécimens de T. rex était si élevée qu’ils provenaient probablement de plusieurs espèces étroitement apparentées de dinosaures mangeurs de viande géants », James Napoli, co-auteur principal de l’étude de réfutation et étudiant diplômé au doctorat dans le Richard Gilder Graduate School du musée, a déclaré dans le communiqué. « Mais cette affirmation était basée sur un très petit échantillon comparatif. »

Il a ajouté que lorsqu’ils ont comparé les données à leurs données sur les oiseaux, ils ont vu beaucoup plus de variations dans la structure osseuse des espèces d’oiseaux bien connues à travers une espèce elle-même que ce qui avait été trouvé dans les fossiles de T-rex.

« Cette ligne de preuves pour les espèces multiples proposées ne tient pas », a-t-il déclaré.

La comparaison des données avec celles de créatures vivantes leur a permis de tenir compte de l’idée, selon les scientifiques, ce qui peut être essentiel lorsqu’il s’agit de créatures que personne n’a jamais vues.

« Les frontières des espèces, même vivantes, sont très difficiles à définir : par exemple, les zoologistes ne sont pas d’accord sur le nombre d’espèces vivantes de girafes », a déclaré Thomas Holtz, co-auteur de la nouvelle étude avec l’Université du Maryland et le National Museum of Natural History, dit dans le communiqué. « Cela devient beaucoup plus difficile lorsque les espèces concernées sont anciennes et ne sont connues que d’un nombre assez restreint de spécimens. »

Thomas Carr, un autre co-auteur du Carthage College, a ajouté dans le communiqué que « cerner les variations chez les animaux disparus depuis longtemps est un défi majeur pour les paléontologues ».

Notre étude montre que des analyses statistiques rigoureuses fondées sur notre connaissance des animaux vivants sont le meilleur moyen de clarifier les frontières des espèces disparues. En termes pratiques, le modèle à trois espèces est si mal défini que de nombreux spécimens excellents ne peuvent pas être identifiés. C’est un signe d’avertissement clair d’une hypothèse qui ne correspond pas au monde réel.

Un autre clou dans le cercueil de l’étude initiale, selon cette nouvelle pièce, est que les chercheurs n’ont pas pu reproduire les mesures des dents que les premiers chercheurs avaient enregistrées.

En fait, lorsqu’ils ont effectué leurs propres mesures sur exactement les mêmes spécimens, ils ont obtenu des chiffres différents qui ne corroboraient pas les résultats de l’étude initiale.

Ils ont également déclaré que l’étude précédente avait défini le résultat final de trois espèces potentielles avant de publier leurs statistiques. Lorsque les chercheurs de la nouvelle étude ont exécuté les statistiques sur les fossiles pour déterminer la meilleure façon de les trier sans déterminer les paramètres au préalable, les statistiques leur ont dit que les fossiles appartenaient à un groupe : le T-rex.

« T. rex est une espèce emblématique et incroyablement importante pour la recherche paléontologique et la communication au public sur la science, il est donc important que nous fassions les choses correctement », a déclaré David Hone, co-auteur de l’Université Queen Mary de Londres, dans le communiqué.

« Il y a encore de bonnes chances qu’il existe plus d’une espèce de Tyrannosaurus, mais nous avons besoin de preuves solides pour prendre ce genre de décision. »