Lancement du Boeing Starliner : ce que vous devez savoir
Boeing est la plus grande entreprise aérospatiale au monde, l’un des principaux sous-traitants de la défense américaine et le titan d’un duopole mondial de l’aviation. Il y a quelques années, l’idée qu’il dominerait l’espace commercial était une évidence, et des entreprises comme SpaceX, une entreprise relativement jeune qui s’appuie sur une stratégie consistant à aller vite et à casser des choses, s’effaceraient devant le mouvement pondéré et expérimenté. Boeing.
Cela, cependant, ne s’est pas concrétisé.
Des erreurs, des retards et des échecs ont entravé le développement du vaisseau spatial. Il y a eu un vol d’essai bâclé, des problèmes de logiciel, des vannes collantes et un procès impliquant un cadre d’un sous-traitant qui aurait a perdu sa jambe lors d’un test Starliner.
Après avoir initialement examiné SpaceX de plus près que Boeing, les responsables ont déclaré plus tard qu’ils regrettaient que de nombreux problèmes de Starliner aient échappé aux mailles du filet. SpaceX, l’entrant relativement nouveau d’Elon Musk dans le secteur des vols spatiaux, a finalement battu Boeing sur la rampe de lancement. Le vaisseau spatial Crew Dragon de la société a maintenant enregistré six lancements d’astronautes pour la NASA depuis son entrée en service en 2020.
Pendant ce temps, Boeing essaie toujours de passer un vol d’essai sans équipage. La société fera sa deuxième tentative cette semaine, en espérant qu’une performance sans faille réparera son image de star déchue des vols spatiaux habités.
Les controverses entourant Starliner ont également ajouté à d’autres problèmes au sein de la division des avions commerciaux de Boeing qui ont érodé l’image autrefois solide de l’entreprise au cours des dernières années.
Voici un retour sur le passé éprouvant de Starliner.
OFT-1
En 2014, la NASA a attribué des contrats à prix fixe – ce qui signifie que l’agence spatiale ne paierait que le prix initial convenu et pas un centime de plus – à Boeing et SpaceX. Cette décision a cimenté leurs créneaux en tant que sociétés qui ramèneraient les astronautes de la NASA dans l’espace dans le cadre du programme Commercial Crew. Les récompenses de Boeing ont totalisé 4,2 milliards de dollars, une majoration importante par rapport aux 2,6 milliards de dollars accordés à SpaceX, bien que la société ait déclaré que c’était parce que SpaceX avait déjà reçu des millions pour le développement d’une version sans équipage de son véhicule Dragon.
Bien que les deux vaisseaux spatiaux devaient envoyer des astronautes dans l’espace quelques années plus tard, à l’approche de la fin de la décennie, il est devenu clair que SpaceX devançait Boeing.
Lorsque le premier test en vol orbital sans équipage de la société, surnommé OFT-1, a atteint la rampe de lancement en décembre 2019, SpaceX l’avait déjà battu de six mois.
Et presque immédiatement après le lancement de Starliner le 20 décembre 2019, il était clair que quelque chose n’allait pas.
Plus tard, il a été révélé que l’horloge interne de Starliner était décalée de 11 heures, ce qui a provoqué des ratés et une déviation du vaisseau spatial, ont déclaré des responsables de la NASA et de Boeing aux journalistes. Starliner a été contraint de faire un retour anticipé sur Terre.
Des mois plus tard, un deuxième problème logiciel grave a été révélé, un responsable de la sécurité du gouvernement affirmant qu’il aurait pu provoquer une « panne catastrophique ». Cependant, Boeing a pu identifier et corriger l’erreur avant qu’elle n’affecte le comportement de Starliner.
Boeing a accepté de résoudre les problèmes et de payer pour une deuxième tentative de vol d’essai sans équipage, mettant de côté près d’un demi-milliard de dollars. Des mois de dépannage, d’examens de sécurité et d’enquêtes ont suivi le vol d’essai.
UN ANCIEN ASTRONAUTE SE RETIRE DE MISSION
L’ancien astronaute de la NASA Chris Ferguson, qui a quitté le corps des astronautes du gouvernement en 2011 pour aider Boeing à concevoir et à construire le Starliner, devait commander la première mission en équipage de Starliner en tant qu’astronaute privé. Mais après l’échec de son essai en vol inaugural, Ferguson a annoncé qu’il ne pouvait plus voler sur le véhicule, invoquant des conflits d’horaire.
La NASA et Boeing ont fait l’annonce fin 2020, affirmant que Ferguson avait pris la décision pour des « raisons personnelles ». Ferguson a déclaré dans un tweet de suivi qu’il prévoyait de donner la priorité à sa famille et qu’il « a pris plusieurs engagements que je ne peux tout simplement pas risquer de manquer ».
Bien que la mission avec équipage ait été reportée à plusieurs reprises, il ne semble pas y avoir de plans pour renvoyer Ferguson à la mission.
Un astronaute de la NASA, Barry « Butch » Wilmore, était attribué prendre la place de Ferguson.
VANNES COLLANTES ET HUMIDITÉ EN FLORIDE
Boeing pensait qu’il était prêt à remettre Starliner à l’épreuve l’année dernière, et il a programmé une deuxième tentative d’essai en vol orbital – celui-ci baptisé OFT-2 – pour août.
D’autres problèmes sont rapidement apparus. Lorsque le vaisseau spatial a été déployé sur sa rampe de lancement et a commencé à subir des vérifications au sol avant le vol, les ingénieurs ont découvert que les vannes clés du Starliner collaient. Finalement, Boeing a annoncé que le problème ne pouvait pas être résolu sur la rampe de lancement et que l’ensemble du véhicule devait être ramené au bâtiment d’assemblage pour un dépannage plus approfondi.
À la mi-août, Boeing avait renoncé à essayer de résoudre les problèmes sur place. Le Starliner a dû être renvoyé jusqu’à l’usine de Boeing.
Lors des conférences de presse précédant le combat d’essai de jeudi, les responsables de Boeing ont révélé qu’ils piloteraient OFT-2 cette semaine avec une solution « à court terme » en place, mais la société pourrait finalement choisir de repenser le système de vannes.
AUTRES ISSUES
En plus des questions entourant les pratiques de sécurité de Boeing alors que Starliner retourne sur la rampe de lancement cette semaine, un récent rapport de Reuters a mis en évidence une action en justice précédemment ignorée déposée contre Boeing l’année dernière par un sous-traitant qui aurait eu sa jambe partiellement amputée après un accident survenu avant un test de parachute Starliner en 2017.
Boeing a confirmé dans un communiqué qu’une action en justice avait été déposée au nom de l’employé et du sous-traitant. « La question a été réglée par toutes les parties; les termes du règlement sont confidentiels », indique le communiqué.
Des documents judiciaires confirment que l’affaire a été réglée en décembre 2021.