AUSTIN, TEXAS – Une tempête hivernale majeure avec des millions d’Américains sur son chemin a apporté un mélange de pluie, de pluie verglaçante et de neige dans la partie centrale des États-Unis mercredi alors que les compagnies aériennes annulaient des centaines de vols, les gouverneurs ont exhorté les résidents à rester hors des routes et les écoles ont fermé les campus.

L’explosion de temps glacial, qui a commencé à arriver mardi soir, a placé une longue étendue d’États du Nouveau-Mexique et du Colorado au Maine sous des avertissements et des surveillances de tempête hivernale. Mercredi matin, l’Oklahoma, le Kansas, le Missouri, l’Illinois, l’Indiana et le Michigan ont connu de la pluie verglaçante, du grésil et de la neige.

Plus d’un pied de neige était possible dans certaines parties du Kansas, du Missouri, de l’Illinois et du Michigan au moment où la tempête s’est propagée, à la suite d’un vicieux nord-est le week-end dernier qui a provoqué des conditions de blizzard dans de nombreuses parties de la côte Est.

« Ce sera un système très désordonné et rendra les déplacements très difficiles », a déclaré Marty Rausch, météorologue au National Weather Service à College Park, Maryland.

L’empreinte de la tempête s’est étendue aussi loin au sud que le Texas, où près d’un an après qu’un gel catastrophique a déformé le réseau électrique de l’État dans l’une des pires pannes d’électricité de l’histoire des États-Unis, le gouverneur Greg Abbott a défendu l’état de préparation de l’État. Les prévisions ne prévoyaient pas les mêmes températures prolongées et glaciales que la tempête de février 2021 et le National Weather Service a déclaré que le système ne serait généralement pas aussi mauvais cette fois pour le Texas.

« Personne ne peut garantir qu’il n’y aura pas » de pannes causées par la demande sur le réseau électrique, a déclaré Abbott mardi. « Mais ce que nous allons travailler pour réaliser, et ce que nous sommes prêts à réaliser, c’est que le courant va rester dans tout l’État. »

En novembre, Abbott avait en effet donné une garantie pour l’hiver : « Je peux garantir que les lumières resteront allumées », a-t-il déclaré à la chaîne de télévision d’Austin KTBC.

Abbott, dont la gestion des pannes d’électricité de l’année dernière est la principale ligne d’attaque des démocrates alors que le républicain cherche un troisième mandat en 2022, a déclaré que des milliers de kilomètres de routes au Texas deviendraient « extraordinairement dangereux » au cours des prochains jours. Les experts en énergie ont déclaré que les prévisions de cette semaine, bien qu’en dessous de zéro, ne devraient pas poser de problème pour le réseau du Texas.

« La question a toujours été si nous obtenions une répétition de l’année dernière, le courant resterait-il allumé? Et c’est loin d’être une répétition de l’année dernière », a déclaré Doug Lewin, un consultant en énergie à Austin qui a critiqué la réponse du Texas à la pannes d’électricité insuffisantes.

Aucune panne de courant à grande échelle n’a été signalée tôt mercredi au Texas ou ailleurs, selon poweroutage.us.

Les compagnies aériennes ont annulé plus de 1 000 vols aux États-Unis prévus mercredi, a montré le service de suivi des vols FlightAware.com, dont plus de la moitié ont été retirés du tableau à Saint-Louis. Afin de garder une longueur d’avance sur la météo, Southwest Airlines a annoncé mardi qu’elle suspendrait toutes ses opérations aériennes mercredi à l’aéroport international de St. Louis Lambert et jeudi à son hub de Dallas Love Field. Les aéroports de Chicago, Kansas City et Detroit ont annulé plus de vols que d’habitude.

« Dans tout le pays, nous prévoyons d’opérer un horaire limité ou réduit à partir de certaines villes sur le chemin de la tempête, mais nous apporterons des ajustements à l’horaire si nécessaire », a déclaré le porte-parole du sud-ouest, Dan Landson.

Le gouverneur du Missouri, Mike Parson, a déclaré l’état d’urgence alors que les districts scolaires et les universités ont transféré les cours en ligne ou les ont entièrement annulés.

Les législateurs de l’Illinois ont annulé leurs trois jours de session prévus cette semaine alors que la partie centrale de l’État se prépare à de fortes chutes de neige, de glace et de fortes rafales de vent dans la région. Dans l’Oklahoma, le gouverneur Kevin Stitt a déclaré l’état d’urgence dans tout l’État à l’approche de la tempête hivernale qui resterait en vigueur pendant sept jours.

Le service météorologique national a déclaré que de 15 à 30 centimètres de neige étaient attendus d’ici jeudi matin dans certaines parties des Rocheuses et du Midwest, tandis que de la glace épaisse est probablement du Texas à la vallée de l’Ohio.

Mercredi et jeudi, le service météorologique a déclaré que de 8 à 15 pouces (20 à 38 centimètres) de neige étaient possibles dans certaines parties du Michigan. Cela inclut Detroit, où le maire a activé les routes d’urgence de neige et les équipes de la ville devaient travailler des quarts de travail de 12 heures pour saler et déneiger les routes principales.

À Tulsa, Oklahoma, où jusqu’à sept pouces (18 centimètres) de neige et de grésil étaient prévus mais peu de glace, le directeur de la gestion des urgences, Joe Kralicek, a déclaré que l’événement ne devrait pas provoquer de pannes de courant à grande échelle sur la base d’un indice de glace utilisé par le Service météorologique national.

« Nous pourrions voir des coupures de courant, cependant, cela suggère également qu’elles soient limitées dans leur portée et leur nature et à très court terme », a déclaré Kralicek.

Becky Gligo, directrice de l’organisation à but non lucratif Housing Solutions à Tulsa, a déclaré que les équipes s’efforçaient de déplacer les sans-abri dans des refuges avant les creux de la nuit qui devraient tomber à un chiffre d’ici vendredi soir.

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Les journalistes d’Associated Press Julie Walker à New York, Jill Bleed à Little Rock, Ark., Ken Miller à Oklahoma City, John O’Connor à Springfield, Illinois, Terry Wallace à Dallas et Jeff Martin à Woodstock, Géorgie, ont contribué à cette rapport.