La start-up Nikola, spécialisée dans les camions électriques et à hydrogène, a accepté un règlement de 125 millions de dollars US pour avoir escroqué des investisseurs après les avoir trompés sur ses produits, ses avancées techniques et ses perspectives financières.

Nikola Corp. a violé les dispositions relatives à la fraude et au contrôle de la divulgation des lois fédérales sur les valeurs mobilières, a déclaré mardi la Securities and Exchange Commission.

En juillet, le fondateur et ancien président de Nikola, Trevor Milton, a été libéré sous caution de 100 millions de dollars US après avoir plaidé non coupable à des accusations selon lesquelles il aurait menti sur la société.

Le bureau du procureur des États-Unis à Manhattan a accusé Milton, 39 ans, de deux chefs d’accusation de fraude en matière de valeurs mobilières et de fraude électronique. Il a démissionné de son poste de président en septembre.

La SEC a déclaré dans son ordonnance que Milton s’est lancé dans une campagne de relations publiques visant à gonfler et à maintenir le cours de l’action Nikola avant que la société n’ait produit un véhicule.

La SEC a également constaté que Milton a trompé les investisseurs au sujet des progrès technologiques de Nikola, de ses capacités de production interne, de sa production d’hydrogène, des réservations et commandes de camions et de ses perspectives financières. En outre, elle a constaté que Nikola a trompé les investisseurs en faisant de fausses déclarations ou en omettant des informations sur le temps de ravitaillement de ses véhicules prototypes, ainsi que sur les risques et avantages économiques associés à un partenariat potentiel avec General Motors.

Nikola a également fait son entrée en bourse par le biais d’une société d’acquisition à but spécial, ou SPAC, un véhicule qui fait l’objet d’une attention accrue de la part de la SEC et d’autres régulateurs. La SEC a publié de nouvelles directives comptables pour les SPAC cette année, après qu’une multitude d’entre elles aient été lancées sur le marché.

Les SPAC, qui sont essentiellement des sociétés à blanc, sont utilisées comme un raccourci pour entrer en bourse, en contournant le processus long et coûteux d’une première offre publique traditionnelle.

Les SPAC ont explosé en popularité l’année dernière, atteignant un pic de fièvre au début de l’année 2021 lorsqu’ils ont levé en moyenne 6 milliards de dollars par semaine. Ils offrent aux investisseurs un moyen d’entrer dans des sociétés, des entreprises ou des industries passionnantes et potentiellement à forte croissance, et peu de secteurs sont aussi chauds ces derniers temps que les fabricants de véhicules électriques.

Les sociétés qui empruntent la voie du SPAC se sentent souvent plus libres de mettre en avant les projections de croissance qu’elles prévoient pour l’avenir, par exemple. Dans le cadre d’une introduction en bourse traditionnelle, la société doit se contenter de mettre en avant ses performances passées, ce qui n’est pas nécessairement le meilleur argument de vente pour les jeunes entreprises qui n’ont que peu de ventes ou de bénéfices à leur actif.

Nikola, basée à Phoenix, n’a ni admis ni nié les conclusions de la SEC. La société a accepté de cesser et de s’abstenir de toute violation future et de payer la pénalité de 125 millions de dollars US. Nikola a également accepté de continuer à coopérer avec l’enquête en cours de la SEC. L’ordonnance établit également un fonds pour restituer le produit de la pénalité aux investisseurs qui ont été touchés.

“Nous sommes heureux de clore ce chapitre car la société a maintenant résolu toutes les enquêtes gouvernementales,&rdquo ; Nikola a déclaré dans une déclaration préparée. Nous allons continuer à mettre en œuvre notre stratégie et notre vision afin de réaliser notre plan d’affaires.

Les actions ont augmenté de plus de 1 % mardi.