Deux astronautes effectueront mercredi une sortie dans l’espace à l’extérieur de la Station spatiale internationale afin d’effectuer des travaux de maintenance et de mise à niveau du laboratoire orbital.

Les astronautes Raja Chari de la NASA et Matthias Maurer de l’Agence spatiale européenne ont commencé la sortie dans l’espace à 8h32 ET. Une couverture en direct sera diffusée sur la chaîne de télévision et le site Web de la NASA à partir de 7 h 30 (heure de l’Est).

Au début de la sortie, Maurer a rencontré un problème avec l’assemblage de la caméra et de la lumière sur son casque, qui n’a pas mis sa sécurité en danger, selon la NASA. Chari a aidé Maurer et ils ont travaillé sur une solution avec les membres du contrôle de mission au sol, ce qui impliquait un certain câblage. Une fois le problème résolu, le duo a commencé à travailler sur ses activités extravéhiculaires vers 9 h 44, heure de l’Est.

Au cours de l’excursion de six heures et demie, les astronautes effectueront un certain nombre de tâches. Chari et Maurer installeront des tuyaux sur un module de vanne de faisceau de radiateur, qui achemine l’ammoniac à travers les radiateurs de la station qui rejettent la chaleur. Ceux-ci permettent de maintenir les systèmes de la station spatiale à la bonne température.

De plus, Chari et Maurer remplaceront une caméra externe, installeront un câble d’alimentation et de données sur la plate-forme scientifique Bartolomeo du module Columbus, et effectueront d’autres mises à niveau.

À l’intérieur de la station, les astronautes de la NASA Kayla Barron et Tom Marshburn utiliseront le bras robotique Canadarm2 pour aider les astronautes.

Il s’agit de la 248e sortie dans l’espace destinée à l’assemblage, à l’entretien et à la modernisation de la station spatiale. Il s’agira de la deuxième sortie dans l’espace pour Chari, qui a effectué sa première sortie aux côtés de Barron mardi dernier, et de la première pour Maurer. Maurer deviendra le 12e astronaute de l’ESA à effectuer une sortie dans l’espace.

Au cours de la sortie dans l’espace, Chari sera le membre d’équipage extravéhiculaire 1 portant la combinaison avec des rayures rouges, et Maurer sera identifiable comme le membre d’équipage extravéhiculaire 2 dans la combinaison sans rayures.

Selon l’ESA, la première sortie de Maurer dans l’espace sera chargée puisqu’il traversera une grande partie de l’extérieur de la station spatiale.

« Je vais sortir avec mon cher collègue Raja. Il va effectuer quelques réparations sur le système de refroidissement de la station, et je vais me promener ou, devrais-je dire, ramper dans une autre partie de la station et effectuer différentes petites activités », a déclaré M. Maurer dans un communiqué. « Je dois vraiment faire un tour complet de la station spatiale. C’est un mélange hétéroclite et je suis totalement impatient de le faire. »

Lorsque Maurer installera le câble d’alimentation et de données pour Bartolomeo, la première installation commerciale européenne positionnée en dehors de la station spatiale, il s’agira de l’étape finale de la connexion du module afin qu’il soit pleinement opérationnel.

COOPÉRATION AVEC L’AGENCE SPATIALE RUSSE

Il y a actuellement 10 membres d’équipage sur la station spatiale, après l’arrivée vendredi de trois cosmonautes russes sur le laboratoire orbital.

Le nombre de membres d’équipage retombera à sept le 30 mars lorsque l’astronaute de la NASA Mark Vande Hei reviendra sur Terre avec les cosmonautes russes Anton Shkaplerov et Pyotr Dubrov. Ils se désamarreront de la station spatiale à bord du vaisseau d’équipage Soyouz MS-19 et atterriront au Kazakhstan environ trois heures et demie plus tard.

La semaine dernière, la NASA a réaffirmé qu’elle continuait à travailler en étroite collaboration avec l’agence spatiale russe Rocosmos sur la station spatiale, malgré les tensions géopolitiques croissantes.

Les opérations conjointes entre la NASA et Roscosmos dans les installations russes de Baïkonour, au Kazakhstan, « continuent de bien se passer », selon Joel Montalbano, responsable du programme de la station spatiale internationale de la NASA. « Je peux vous dire avec certitude que Mark (Vande Hei) va rentrer à la maison » à bord du vaisseau spatial russe Soyouz, a déclaré Montalbano la semaine dernière. « Nous sommes en communication avec nos collègues russes, il n’y a aucun flou à ce sujet ».

Lorsque Vande Hei atterrira, il aura passé 355 jours consécutifs dans l’espace, battant ainsi le précédent record de vol spatial établi par l’astronaute retraité de la NASA Scott Kelly.