Pour la première fois depuis 20 ans, un cosmonaute russe s’est envolé mercredi des Etats-Unis, se dirigeant vers la Station spatiale internationale aux côtés d’astronautes de la NASA et du Japon, malgré les tensions liées à la guerre en Ukraine.

Le vol de SpaceX a été retardé par l’ouragan Ian, qui a ravagé l’État la semaine dernière.

« J’espère qu’avec ce lancement, nous éclaircirons un peu le ciel de Floride pour tout le monde », a déclaré Koichi Wakata, de l’Agence spatiale japonaise, qui effectue son cinquième vol spatial.

Trois nouveaux venus dans l’espace se joindront à lui pour cette mission de cinq mois : Le colonel de marine Nicole Mann, première femme amérindienne à tourner autour de la Terre, le capitaine de marine Josh Cassada et la seule femme cosmonaute russe, Anna Kikina.

« Génial ! a déclaré Mann alors qu’ils atteignaient l’orbite. « C’était une montée en douceur. Vous avez trois débutants qui sont assez heureux de flotter dans l’espace en ce moment. »

Ils doivent arriver à la station spatiale jeudi, 29 heures après un départ à midi du Centre spatial Kennedy de la NASA, et ne reviendront pas sur Terre avant mars. Ils remplacent un équipage américano-italien arrivé en avril.

Kikina est l’échange de l’Agence spatiale russe contre Frank Rubio de la NASA, qui a été envoyé à la station spatiale il y a deux semaines depuis le Kazakhstan à bord d’une fusée Soyouz. Il s’est envolé avec deux cosmonautes.

Les agences spatiales ont convenu au cours de l’été d’échanger leurs sièges lors de leurs vols afin d’assurer une présence continue des États-Unis et de la Russie à bord de l’avant-poste de 420 kilomètres de haut. Le troc a été autorisé alors même que les hostilités mondiales s’intensifiaient suite à l’invasion de l’Ukraine par la Russie fin février. Le prochain échange d’équipage aura lieu au printemps.

Peu avant le décollage, l’administrateur de la NASA Bill Nelson a déclaré que la raison principale de l’échange de sièges est la sécurité – au cas où une urgence forcerait l’équipage d’une capsule à rentrer, il y aurait toujours un Américain et un Russe à bord.

En attendant, la Russie reste attachée à la station spatiale jusqu’en 2024 au moins, a assuré cette semaine aux journalistes le responsable russe de l’espace, Sergei Krikalev. La Russie souhaite construire sa propre station en orbite dans le courant de la décennie, « mais nous savons que cela ne se fera pas très rapidement et nous allons donc probablement continuer à voler » avec la NASA d’ici là, a-t-il déclaré.

À partir de Krikalev en 1994, la NASA a commencé à faire voyager des cosmonautes à bord de ses navettes spatiales, d’abord vers la station spatiale russe Mir, puis vers la station spatiale naissante. La catastrophe de la rentrée atmosphérique de Columbia en 2003 y a mis fin. Mais les astronautes américains ont continué à faire du stop sur les fusées russes pour des dizaines de millions de dollars par siège.

Kakina est seulement la cinquième femme russe à s’envoler de la planète. Elle a déclaré qu’elle était surprise d’être sélectionnée pour l’échange de sièges après avoir rencontré « de nombreux tests et obstacles » au cours de sa décennie d’entraînement. « Mais je l’ai fait. J’ai peut-être de la chance. Je suis forte », a-t-elle déclaré.

Mann est membre des Wailacki des tribus indiennes de Round Valley en Californie, et reprend le capteur de rêves de sa mère, un petit cerceau traditionnel en toile censé offrir une protection. L’astronaute retraité de la NASA John Herrington, de la nation Chickasaw, est devenu le premier Amérindien dans l’espace en 2002.

« Je suis très fière de représenter les Amérindiens et mon héritage », a déclaré Mme Mann avant le vol, ajoutant que chaque membre de son équipage a un passé unique. « Il est important de célébrer notre diversité et aussi de réaliser l’importance, lorsque nous collaborons et nous unissons, des réalisations incroyables que nous pouvons avoir. »

Quant à la guerre en Ukraine, Mann a déclaré que tous les quatre ont mis la politique et les croyances personnelles de côté, « et c’est vraiment cool de voir comment la mission commune de la station spatiale nous unit instantanément. »

Ajouté Cassada : « Nous avons l’occasion d’être un exemple pour la société sur la façon de travailler ensemble, de vivre ensemble et d’explorer ensemble. »

SpaceX d’Elon Musk a maintenant lancé huit équipages depuis 2020 : six pour la NASA et deux groupes privés. Boeing, l’autre service de taxi sous contrat avec la NASA, prévoit d’effectuer son premier vol d’astronautes au début de l’année prochaine, après des retards pour régler des problèmes de logiciels et autres qui sont apparus lors de vols d’essai.

——

Le département santé et sciences de l’Associated Press reçoit le soutien du département d’éducation scientifique de l’Institut médical Howard Hughes. L’AP est seul responsable de tout le contenu.