La soirée vin et fromage de Boris Johnson n’était pas une fête, selon le vice-Premier ministre
LONDRES – L’adjoint de Boris Johnson a nié lundi, à plusieurs reprises, que le Premier ministre avait enfreint les règles de confinement après la publication d’une photo de lui et de plus d’une douzaine d’autres personnes buvant du vin dans le jardin de sa résidence de Downing Street.
La photo du rassemblement, qui aurait été prise en mai de l’année dernière, fait suite à des rapports sur d’autres événements sociaux apparents à des moments où son gouvernement avait dit aux Britanniques qu’ils ne devaient pas se mélanger aux autres.
La colère croissante de l’opinion publique à l’égard de ces rassemblements a suscité des doutes quant à l’autorité de Johnson au sein de son parti conservateur, alors que les ministres envisagent de nouvelles restrictions pour contrôler la recrudescence des cas de COVID-19. Le parti a perdu un siège parlementaire qu’il détenait depuis longtemps lors d’une élection partielle la semaine dernière.
La photo, publiée par le journal Guardian tard dimanche, montre Johnson avec sa compagne Carrie, qui semble tenir leur fils nouveau-né, et deux autres personnes à une table sur une terrasse dans le jardin de Downing Street avec du fromage et du vin.
A proximité se trouve une autre table de quatre autres personnes, et à une courte distance se trouve un groupe plus important debout sur l’herbe autour d’une table avec des bouteilles de vin. À l’époque, le gouvernement avait indiqué au public qu’il ne pouvait rencontrer qu’une seule personne dans un lieu public extérieur, en respectant une distance de deux mètres.
« Downing Street utilise ce jardin comme lieu de travail », a déclaré le vice-premier ministre Dominic Raab à Times Radio. « Ce n’est pas contraire au règlement ».
« Ce n’est manifestement pas un rassemblement social, parce que vous aviez des gens en costume de travail, qui suivaient des réunions qu’ils avaient au travail », a dit Raab. [Le parti travailliste d’opposition s’est emparé de la photo, la qualifiant de preuve supplémentaire que Johnson et son personnel ne prenaient pas au sérieux les restrictions qu’ils avaient imposées aux autres.
« Demandez-vous, est-ce que c’est une réunion de travail qui se déroule ? Ou est-ce un événement social ? Et je pense que la réponse est assez évidente », a déclaré aux journalistes le leader travailliste Keir Starmer.
« Pendant cette période, il y avait des funérailles de personnes où très peu de gens pouvaient aller pleurer ceux qui étaient morts tragiquement… c’est le contraste. »
La ligne de défense de Raab a été rapidement critiquée.
« Lui et le Premier ministre se moquent vraiment de nous, n’est-ce pas ? », a déclaré le député travailliste et porte-parole Bill Esterson.
Johnson a fait face à une avalanche de critiques depuis l’apparition d’une vidéo montrant son personnel en train de rire et de plaisanter à propos d’une fête à Downing Street pendant le verrouillage de Noël 2020, alors que de telles festivités étaient interdites.
M. Raab a déclaré que la dernière photo apparue avait été prise un jour où le gouvernement venait de tenir une conférence de presse et que le personnel prenait parfois un verre dans le jardin après une longue journée.
Selon M. Raab, la compagne de Johnson, Carrie, est descendue de l’appartement de Downing Street pour passer du temps avec lui.
Outre la colère concernant les partis présumés, Johnson est aux prises avec une rébellion au sein de son parti concernant la direction de son gouvernement qui, selon les critiques, est chaotique et a considérablement étendu le pouvoir de l’Etat.
Le ministre du Brexit, David Frost, a démissionné samedi en raison de sa désillusion quant à la direction du gouvernement. S’adressant aux journalistes lundi, il a cité son opposition aux « politiques coercitives » sur le COVID.
(Reportage de William James ; rédaction de Guy Faulconbridge ; édition d’Angus MacSwan)