Quarante ans après qu’une communauté majoritairement noire du comté de Warren, en Caroline du Nord, se soit mobilisée contre l’installation d’une décharge de déchets dangereux, le principal responsable de l’environnement du président Biden s’est rendu samedi dans ce qui est largement considéré comme le berceau du mouvement de justice environnementale pour dévoiler un bureau national qui distribuera 3 milliards de dollars US en subventions globales aux communautés mal desservies et accablées par la pollution.

Rejoint par des leaders des droits civils et des participants aux manifestations de 1982, Michael Regan, le premier administrateur noir de l’Agence de protection de l’environnement, a annoncé qu’il consacrait un nouveau niveau de direction au mouvement de justice environnementale qu’ils ont déclenché.

Le Bureau de la justice environnementale et des droits civils externes – composé de plus de 200 membres du personnel actuel dans 10 régions des États-Unis – fusionnera trois programmes existants de l’EPA afin de superviser une partie de l’investissement de 60 milliards de dollars des démocrates dans les initiatives de justice environnementale créées par la loi sur la réduction de l’inflation. Le président nommera un administrateur adjoint pour diriger le nouveau bureau, en attendant la confirmation du Sénat.

« Dans le passé, beaucoup de nos communautés ont dû se battre pour de très petites subventions parce que le pot de l’EPA était extrêmement petit », a déclaré Regan dans une interview. « Nous passons de dizaines de milliers de dollars à l’élaboration et à la conception d’un programme qui distribuera des milliards. Mais nous allons aussi nous assurer que cet argent va à ceux qui en ont le plus besoin et à ceux qui n’ont jamais eu de place à la table. »

Biden a défendu la justice environnementale comme une pièce maîtresse de son programme climatique depuis sa première semaine de mandat, lorsqu’il a signé un décret promettant que 40 % des bénéfices globaux de certains investissements fédéraux en matière d’énergie propre iraient aux communautés défavorisées accablées par la pollution.

Maintenant, a dit M. Regan, ce nouveau bureau entrelace la justice environnementale avec le tissu central de l’EPA, l’assimilant à d’autres bureaux supérieurs comme l’air, la terre et l’eau, et cimentant ses principes d’une manière qui survivra à l’administration Biden.

En 1978, la Caroline du Nord a désigné le comté de Warren, une petite communauté agricole noire située le long de la frontière avec la Virginie, comme site d’élimination de camions chargés de terre contenant des composés chimiques hautement cancérigènes qui ont ensuite contaminé l’approvisionnement en eau.

Lorsque les premiers camions sont entrés dans la ville en 1982, des centaines de résidents ont inondé les rues, bloquant leur chemin vers la décharge. Bien qu’ils ne soient pas parvenus à arrêter l’opération après six semaines de protestations non violentes et plus de 500 arrestations, leurs efforts ont été salués par les défenseurs des droits civiques comme l’impulsion d’un soulèvement mondial contre le racisme environnemental dans les communautés minoritaires.