Tentant de désamorcer les importantes protestations des écologistes, le gouvernement populiste de Serbie a déclaré jeudi qu’il annulait toutes les licences accordées au géant minier Rio Tinto pour l’ouverture d’une mine de lithium dans le pays des Balkans.

« Nous avons répondu à toutes les demandes des protestations environnementales et mis fin à Rio Tinto en République de Serbie », a déclaré le Premier ministre serbe Ana Brnabic dans une allocution télévisée. « Tout est terminé. C’est terminé. »

Utilisé dans les batteries des voitures électriques, le lithium est considéré comme l’un des métaux les plus recherchés à l’avenir, alors que le monde se tourne vers des sources d’énergie plus renouvelables.

Pendant plusieurs week-ends, des milliers de manifestants à Belgrade et dans d’autres villes serbes ont bloqué les routes principales et les ponts pour protester contre le projet de mine dans l’ouest de la Serbie, malgré une campagne d’intimidation des autorités. Les opposants affirment que le projet causerait de graves dommages à l’environnement.

Les manifestations ont constitué le plus grand défi à ce jour au régime de plus en plus autocratique du Président Aleksandar Vucic, qui a dénoncé les blocages de routes comme étant illégaux et a affirmé qu’ils étaient financés de l’étranger pour déstabiliser le pays.

Brnabic a déclaré que toutes les licences accordées à Rio Tinto, qui explore les possibilités d’exploitation minière dans le pays depuis environ deux décennies, ont été fournies par le précédent gouvernement pro-occidental.

Mais les médias indépendants de Serbie affirment que les principaux contrats avec Rio Tinto ont été signés avec l’actuel gouvernement de droite. Les critiques ont affirmé qu’en mettant Rio Tinto sur la touche, le gouvernement cherche à limiter les dégâts avant les élections générales d’avril.

Plus tôt dans la journée de jeudi, Rio Tinto a exprimé dans une déclaration son « inquiétude » face aux informations selon lesquelles le projet serait abandonné.

La société a déclaré que toute décision devrait être accompagnée d’une « discussion et d’un dialogue basés sur des faits ». Elle a ajouté qu’elle s’engageait à développer le projet conformément aux réglementations serbes et internationales.

« Nous n’avons pas peur de Rio Tinto », a déclaré M. Brnabic. « Nous sommes ici pour notre peuple et notre pays. Ils peuvent faire ce qu’ils pensent devoir faire. C’est la décision finale du gouvernement de la République de Serbie. « 

On pense généralement que la Serbie, qui cherche officiellement à adhérer à l’Union européenne mais qui, au lieu de cela, a tissé des liens étroits avec la Russie et la Chine, pourrait vouloir céder l’exploitation du lithium à la Chine en écartant Rio Tinto du projet dans lequel il s’est engagé à investir 2,4 milliards de dollars.

Tout au long de ses presque 150 ans d’histoire, Rio Tinto a été accusé de corruption, de dégradation de l’environnement et de violation des droits de l’homme sur ses sites miniers.

Les écologistes sont également mécontents de l’absence de réponse du gouvernement serbe à la pollution croissante dans le pays.

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Jovana Gec a contribué à cette histoire