Un astronaute de la NASA a été ramené sur Terre par un passager russe mercredi, après avoir passé 355 jours dans la Station spatiale internationale, un record pour les États-Unis, et est retourné avec deux cosmonautes dans un monde déchiré par la guerre.

Mark Vande Hei a atterri dans une capsule Soyouz au Kazakhstan aux côtés de Pyotr Dubrov, de l’Agence spatiale russe, qui a également passé l’année dernière dans l’espace, et d’Anton Shkaplerov. Le vent a fait basculer la capsule sur le côté après l’atterrissage, et le trio est sorti un par un dans le soleil de fin d’après-midi.

Vande Hei, le dernier à sortir, a souri et salué alors qu’il était transporté vers un fauteuil inclinable dans les steppes kazakhes.

« C’est beau ici », dit Vande Hei en mettant un masque et une casquette.

Malgré l’escalade des tensions entre les États-Unis et la Russie en raison de la guerre de Vladimir Poutine avec l’Ukraine, le retour de Vande Hei a suivi les procédures habituelles. Une petite équipe de la NASA composée de médecins et d’autres membres du personnel était présente lors de l’atterrissage et prévoyait de rentrer immédiatement à Houston avec l’astronaute de 55 ans.

Même avant l’invasion de l’Ukraine par la Russie le 24 février, Vande Hei a déclaré qu’il évitait le sujet avec ses deux coéquipiers russes. Bien qu’ils s’entendent « fantastiquement bien… Je ne suis pas sûr que nous ayons vraiment envie d’en arriver là », a-t-il déclaré.

C’est la première fois que Vande Hei et Dubrov ont goûté à la gravité depuis le lancement de leur Soyouz le 9 avril de l’année dernière. Shkaplerov les a rejoints au laboratoire orbital en octobre, escortant une équipe de tournage russe pour un bref séjour. Pour permettre cette visite, Vande Hei et Dubrov ont doublé la durée de leur séjour.

Avant de quitter la station spatiale, Shkaplerov a embrassé ses collègues astronautes comme « mes frères et sœurs de l’espace ».

« Les gens ont des problèmes sur Terre. En orbite… nous formons un seul équipage », a déclaré M. Shkaplerov lors d’une émission télévisée de la NASA diffusée en direct mardi. La station spatiale est un symbole de « l’amitié et de la coopération et … de l’avenir de l’exploration de l’espace. »

Les tensions de la guerre ont débordé dans d’autres domaines de l’espace avec la suspension des lancements de satellites européens sur des fusées russes et le rover martien Europe-Russie bloqué sur Terre pour deux années supplémentaires.

Vande Hei a dépassé de 15 jours le précédent record de la NASA pour le plus long vol spatial individuel. Dubrov est entré dans le top 5 russe, bien loin du marathon de 437 jours et 17 heures réalisé par un cosmonaute-médecin à bord de la station spatiale Mir dans les années 1990, qui reste le record mondial.

« Les records brisés signifient que nous faisons des progrès », a déclaré le précédent champion d’endurance spatiale de la NASA, l’astronaute retraité Scott Kelly, dont la mission de 340 jours s’est terminée en 2016.

Comme Kelly, Vande Hei a subi des tests médicaux pendant son long séjour pour faire avancer la quête de la NASA visant à ramener des astronautes sur la lune et sur Mars. Il a déclaré que la méditation quotidienne l’a aidé à faire face à cette mission, deux fois plus longue que son premier séjour dans la station quatre ans plus tôt.

« J’ai travaillé à l’intérieur 24 heures sur 24 et 7 jours sur 7 pendant près d’un an, alors je suis impatient d’être à l’extérieur, quel que soit le temps qu’il fait », a déclaré Vande Hei dans une récente série de vidéos de la NASA. Pour ce qui est de la nourriture, il a hâte de préparer une tasse de café pour lui et sa femme Julie, et de déguster du guacamole et des chips.

Restant à bord : Trois Russes arrivés il y a deux semaines et trois Américains et un Allemand, qui sont à bord depuis novembre. Leurs remplaçants sont attendus dans trois semaines par SpaceX. La semaine prochaine, SpaceX transportera trois riches hommes d’affaires et leur ex-astronaute d’accompagnement vers la station pour une visite d’une semaine organisée par la société privée Axiom Space.

SpaceX d’Elon Musk a commencé à transporter des astronautes de la NASA vers la station en 2020, neuf ans après la fin du programme de navettes. Pendant cette période, la Russie a offert le seul service de taxi, la NASA déboursant des dizaines de millions de dollars par siège Soyouz. La course de Vande Hei faisait partie d’un échange de troc avec la société Axiom, basée à Houston.

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