L’astronaute James McDivitt, commandant d’Apollo 9, meurt à 93 ans.
James A. McDivitt, qui a commandé la mission Apollo 9, testant le premier ensemble complet d’équipements pour aller sur la lune, est décédé. Il avait 93 ans.
McDivitt était également le commandant de la mission Gemini 4 de 1965, au cours de laquelle son meilleur ami et collègue Ed White a effectué la première sortie dans l’espace des États-Unis. Ses photographies de White lors de cette sortie dans l’espace sont devenues des images emblématiques.
Il a laissé passer l’occasion de se poser sur la lune et est devenu le responsable du programme de l’agence spatiale pour cinq missions Apollo après l’alunissage d’Apollo 11.
McDivitt est décédé jeudi à Tucson, en Arizona, a annoncé la NASA lundi.
Lors de son premier vol en 1965, McDivitt a rapporté avoir vu « quelque chose là-bas » de la forme d’une canette de bière volant à l’extérieur de son vaisseau spatial Gemini. Les gens ont appelé cela un OVNI et McDivitt plaisantera plus tard en disant qu’il est devenu « un expert en OVNI de renommée mondiale ». Des années plus tard, il a compris que ce n’était qu’un reflet de boulons dans le hublot.
Apollo 9, qui a tourné autour de la Terre sans aller plus loin, est l’une des missions spatiales les moins connues du programme de la NASA. Dans une histoire orale de 1999, McDivitt a déclaré que cela ne le dérangeait pas qu’elle ait été négligée : « Je pouvais comprendre pourquoi ils le faisaient, vous savez, elle n’a pas atterri sur la lune. Et donc il ne fait pas vraiment partie d’Apollo. Mais le module lunaire était… la clé de tout le programme. »
Aux côtés de ses coéquipiers d’Apollo 9, Rusty Schweickart et David Scott, McDivitt a effectué le premier test dans l’espace de l’atterrisseur lunaire léger, surnommé Spider. L’objectif était de voir si des personnes pouvaient y vivre, s’il pouvait s’amarrer en orbite et – ce qui est devenu crucial dans la crise d’Apollo 13 – si les moteurs du module lunaire pouvaient contrôler la pile d’engins spatiaux, qui comprenait le module de commande Gumdrop.
Au début de la formation, McDivitt n’était pas impressionné par la fragilité du module lunaire : J’ai regardé Rusty et il m’a regardé, et nous avons dit : « Oh mon Dieu ! Nous allons vraiment faire voler quelque chose comme ça?’ C’était vraiment chintzy. … c’était comme du cellophane et du papier d’aluminium assemblés avec du scotch et des agrafes ! »
Contrairement à nombre de ses collègues astronautes, McDivitt n’a pas aspiré à voler dès l’enfance. Il était tout simplement doué pour cela.
En grandissant à Kalamazoo, dans le Michigan, McDivitt n’avait pas d’argent pour aller à l’université. Il a travaillé pendant un an avant d’aller au collège. Lorsqu’il a rejoint l’armée de l’air à 20 ans, peu après le début de la guerre de Corée, il n’était jamais monté dans un avion. Il a été accepté pour la formation de pilote avant même d’avoir quitté le sol.
« Heureusement, j’ai aimé ça », se souviendra-t-il plus tard.
McDivitt a effectué 145 missions de combat en Corée et est revenu dans le Michigan où il a obtenu un diplôme d’ingénieur en aéronautique de l’Université du Michigan. Il a ensuite fait partie de l’élite des pilotes d’essai de la base aérienne d’Edwards et est devenu le premier étudiant de l’école de pilotes de recherche aérospatiale de l’armée de l’air. L’armée travaillait sur ses propres missions spatiales humaines qui ont été abandonnées par la suite.
En 1962, la NASA choisit McDivitt pour faire partie de sa deuxième classe d’astronautes, souvent appelée » New Nine « , rejoignant Neil Armstrong, Frank Borman, Jim Lovell et d’autres.
McDivitt a été choisi pour commander la deuxième mission Gemini à deux, aux côtés de White. La mission de quatre jours en 1965 a fait 66 fois le tour du globe.
Le vol d’essai d’Apollo 9 a duré 10 jours en mars 1969 – quatre mois avant l’alunissage – et s’est déroulé sans problème ni incident.
« Après avoir piloté Apollo 9, il m’est apparu que je n’allais pas être le premier à me poser sur la Lune, ce qui était important pour moi », se souvient McDivitt en 1999. « Et être le deuxième ou le troisième gars n’était pas si important pour moi ».
McDivitt est donc passé à la gestion, d’abord de l’atterrisseur lunaire Apollo, puis de la partie Houston de l’ensemble du programme.
McDivitt a quitté la NASA et l’armée de l’air en 1972 pour occuper une série d’emplois dans le secteur privé, dont celui de président de la division des wagons de Pullman Inc. et un poste de direction dans la société aérospatiale Rockwell International. Il a pris sa retraite de l’armée avec le grade de général de brigade.