BEIJING — Wang Yaping est devenue la première femme chinoise à effectuer une sortie dans l’espace dans le cadre d’une mission de six mois dans la station spatiale du pays.

Wang et son collègue astronaute Zhai Zhigang ont quitté le module principal de la station dimanche soir, et ont passé plus de six heures à l’extérieur à installer des équipements et à effectuer des tests avec le bras robotique de service de la station, selon l’agence spatiale chinoise.

Le troisième membre de l’équipage, Ye Guangfu, a assisté depuis l’intérieur de la station, a indiqué CMS sur son site Internet.

Wang, 41 ans, et Zhai, 55 ans, avaient tous deux voyagé dans les stations spatiales expérimentales de la Chine, aujourd’hui retirées, et Zhai avait effectué la première sortie dans l’espace de la Chine il y a 13 ans.

Les trois hommes constituent le deuxième équipage de la station permanente, et la mission qui a débuté avec leur arrivée le 16 octobre devrait être la plus longue période passée dans l’espace par des astronautes chinois.

Le module Tianhe de la station sera relié l’année prochaine à deux autres sections nommées Mengtian et Wentian. La station achevée pèsera environ 66 tonnes, soit beaucoup moins que la Station spatiale internationale, qui a lancé son premier module en 1998 et pèse environ 450 tonnes.

Trois sorties dans l’espace sont prévues pour installer des équipements en vue de l’expansion de la station, tandis que l’équipage évaluera également les conditions de vie dans le module Tianhe et mènera des expériences en médecine spatiale et dans d’autres domaines.

Le programme spatial chinois, géré par les militaires, prévoit d’envoyer plusieurs équipages dans la station au cours des deux prochaines années afin de la rendre pleinement fonctionnelle.