CAPE CANAVERAL, FLA. — Les astronautes qui quitteront la Station spatiale internationale dès ce week-end devront utiliser des couches sur le chemin du retour, car les toilettes de leur capsule sont cassées.

L’astronaute de la NASA Megan McArthur a décrit la situation vendredi comme étant « sous-optimale » mais gérable.

« Les vols spatiaux sont pleins de petits défis », a-t-elle déclaré lors d’une conférence de presse depuis l’orbite. « C’est juste un de plus que nous rencontrerons et dont nous nous occuperons au cours de notre mission. Nous ne sommes donc pas trop inquiets à ce sujet ».

Le voyage de retour peut durer jusqu’à 20 heures.

Les responsables de la mission pourraient décider plus tard vendredi s’il convient de ramener McArthur et ses trois coéquipiers dans leur capsule SpaceX avant de lancer leurs remplaçants. Ce lancement a déjà été retardé de plus d’une semaine en raison du mauvais temps et d’un problème médical non divulgué concernant l’un des membres de l’équipage.

L’astronaute français Thomas Pesquet a déclaré aux journalistes que les six derniers mois ont été intenses là-haut. Les astronautes ont effectué une série de sorties dans l’espace afin d’améliorer le réseau électrique de la station, ils ont dû faire face à des déclenchements intempestifs de propulseurs par des véhicules russes amarrés qui ont fait tourner la station sur elle-même, et ils ont accueilli une équipe privée de tournage russe – une première dans une station spatiale.

Ils ont également dû faire face à la fuite des toilettes, en remontant les panneaux de leur capsule SpaceX et en découvrant des flaques d’urine. Le problème a été constaté pour la première fois lors du vol privé de SpaceX en septembre, lorsqu’un tube s’est décollé et a déversé de l’urine sous les planchers. SpaceX a réparé la toilette de la capsule en attente de décollage, mais a jugé celle en orbite inutilisable.

Les ingénieurs ont déterminé que la capsule n’avait pas été structurellement compromise par l’urine et était sûre pour le retour.

Sur le plan culinaire, les astronautes ont cultivé les premiers piments dans l’espace, ce qui leur a donné un bon coup de pouce moral, selon McArthur. Ils ont pu goûter leur récolte la semaine dernière, en ajoutant des morceaux de piments verts et rouges à des tacos.

« Ils ont un piquant agréable, une petite brûlure persistante », dit-elle. « Certains ont trouvé cela plus gênant que d’autres ».

Egalement de retour avec McArthur et Pesquet : L’astronaute de la NASA Shane Kimbrough et l’astronaute japonais Akihiko Hoshide. SpaceX les a lancés vers la station spatiale le 23 avril. Leur capsule est certifiée pour un maximum de 210 jours dans l’espace et, vendredi marquant leur 196e jour dans l’espace, la NASA est impatiente de les ramener le plus rapidement possible.

Un Américain et deux Russes resteront dans la station spatiale après leur départ. Bien qu’il serait préférable que leurs remplaçants arrivent en premier – afin de partager des conseils sur la vie dans l’espace – Kimbrough a déclaré que les astronautes restants de la NASA remplaceront les nouveaux venus.

Le département santé et sciences de l’Associated Press reçoit le soutien du département d’éducation scientifique de l’Institut médical Howard Hughes. L’AP est seul responsable de tout le contenu.