La majeure partie de la saison, il semblait que ce n’était pas leur année.

Ils ont perdu leurs quatre premiers matchs et les blessures se sont rapidement accumulées. Ils ont perdu leur joueur le plus dynamique avant la pause des All-Star. Ils étaient bloqués en dessous de 0,500 en août.

Pourtant, sortis de nulle part, soudainement, ces Atlanta Braves se sont transformés et ont décollé.

Jorge Soler, Freddie Freeman et les Braves ont remporté leur premier championnat des World Series depuis 1995, martelant les Astros de Houston 7-0 mardi soir lors du sixième match.

« Nous avons rencontré tous les problèmes, toutes les bosses que vous pourriez éventuellement rencontrer cette année », a déclaré Freeman. « Les blessures, toutes les sortes de choses qui auraient pu arriver, qui pourraient mal tourner, qui ont mal tourné, et nous avons surmonté chacune de ces choses. »

À quel point The Hammer lui-même aurait été fier.

Max Fried a lancé six manches dominantes dans la performance de lanceur signature de la série. Soler, une acquisition de juillet qui a été testée positive pour COVID-19 lors des séries éliminatoires, l’a soutenu tôt avec un tir monstre de trois points pour son troisième circuit contre les Astros.

Freeman a réussi un doublé RBI, puis a ponctué le jeu avec un circuit en solo au septième qui l’a porté à 7-0.

À ce moment-là, c’était un effort d’équipe total. La star en difficulté Ronald Acuna Jr., la dynamo de l’avenir d’Atlanta, est sortie de la pirogue pour se joindre à la célébration de Freeman, le visage de longue date de la franchise.

Une simple réflexion après coup dans la chaleur estivale au pays des Giants, des White Sox et des Dodgers, mais magnifique dans la Classique d’automne.

Soler a tapoté son cœur deux fois avant de commencer son trot de circuit après avoir connecté la recrue Luis Garcia dans la troisième manche, envoyant le ballon complètement hors de Minute Maid Park et en remportant le prix MVP de la série.

Dansby Swanson a également marqué et lors de la sortie finale, rien n’a pu les arrêter. Pas une jambe cassée subie par le partant Charlie Morton lors du premier match des World Series. Pas une grosse avance soufflée dans le jeu 5.

Soutenu par le manager de 66 ans Brian Snitker, un homme d’organisation depuis quatre décennies, l’outsider Braves a remporté le quatrième titre de la franchise.

« Ils n’ont jamais abandonné eux-mêmes », a-t-il déclaré sur une plate-forme de victoire d’après-match. « Nous avons perdu beaucoup de pièces au cours de l’été et c’était juste l’homme suivant. »

Considérez cela comme un hommage au plus grand joueur des Braves de tous, M. Hank Aaron. Le frappeur du Temple de la renommée est décédé le 22 janvier à l’âge de 86 ans, toujours enraciné pour son ancienne équipe, et son héritage a été marqué partout dans cette série.

Et notez que les Braves ont battu l’équipe la mieux notée dans les majeures par 11-2.

Pour Dusty Baker, le manager de Houston, 72 ans, une déception. Mais pour de nombreux fans toujours enracinés contre les Astros à la suite de leur scandale de vol de pancartes en 2017, une certaine satisfaction.

« Oui, c’est difficile, mais tu sais quelque chose ? Tu dois continuer à faire du camionnage, et cela te motive encore plus l’année prochaine », a déclaré Baker.

« C’est difficile à supporter maintenant, mais ça aussi passera. Je veux dire, ça fait vraiment mal, mais c’est fini », a-t-il ajouté.

Le mérite majeur des Braves revient également au directeur général Alex Anthopoulos. Sans se laisser intimider par la blessure au genou d’Acuna, il a réussi une vague d’échanges en juillet qui a amené les Fab Four au champ extérieur – le MVP de la NL Championship Series Eddie Rosario, Adam Duvall, Joc Pederson et Soler.

Mais même à l’ère de l’analytique, guidé par un directeur général parfaitement au fait des nouvelles technologies, le chemin emprunté par ces Braves ne correspondrait à aucun ordinateur. Surtout avec la façon dont les choses se présentaient à la mi-saison.

« À ce moment-là, nous cherchions », a déclaré le joueur de troisième but Austin Riley avant le sixième match. « Je pense qu’il n’y a aucun doute là-dessus.

Moins Acuna, Atlanta n’avait pas plus de 0,500 pour une seule journée jusqu’à la première semaine d’août. Les Braves ont terminé 88-73 pour le 12e meilleur record dans les majeures et le moins de victoires parmi les équipes en séries éliminatoires; leur total de victoires était le plus bas pour un champion des World Series depuis St. Louis’s 83 en 2006.

De plus, une histoire angoissante à Atlanta, une ville où aucune équipe n’avait remporté de titre dans les quatre grands sports professionnels en dehors de 1995.

Les Braves n’ont pas pu convertir un avantage de série 3-1 sur les Dodgers dans le NLCS l’an dernier. Les Hawks ont échoué en finale de la Conférence Est la saison dernière. Et puis il y a eu le gros problème, les Falcons ont donné une avance de 28-3 aux Patriots lors du Super Bowl.

Mais ces Braves, pas cette fois.

Favorisés lors de l’entraînement printanier pour remporter leur quatrième titre consécutif dans l’Est de la NL, les Braves ont perdu Acuna à cause d’une déchirure au genou en juillet. Plus tôt, le concurrent de la Triple Couronne 2020, Marcell Ozuna, a été blessé et a ensuite été mis en congé pendant que la Major League Baseball enquêtait sur lui dans le cadre de sa politique en matière de violence domestique. L’as projeté Mike Soroka ne s’est jamais remis d’une blessure au tendon d’Achille.

Avant les séries éliminatoires, leur enclos des releveurs était un patchwork fou.

Ils avaient un gars qui a fait ses débuts dans les grandes ligues en octobre, un gaucher qui lançait en 2019 pour les Texas AirHogs dans une ligue indépendante aujourd’hui disparue et un droitier qui empilait des cartons dans un entrepôt d’appareils il y a une décennie. Ajoutez une recrue qui n’était pas sur la liste il y a une semaine alors qu’il regardait le match 1 dans un hôtel de la banlieue d’Atlanta.

Bien sûr, de nombreux fans à travers le pays s’enracinaient durement contre Jose Altuve et l’équipe de Houston. Beaucoup continuent de les chahuter en tant que « Cheatin’ Astros » pour un stratagème illégal de vol de panneaux sur le chemin de leur titre 2017, et ces sentiments pourraient durer éternellement.

Certes, beaucoup de gens applaudissaient Baker. Vainqueur des World Series en tant que joueur et figure très respectée sur et en dehors du terrain, il n’a pas pu cocher la dernière case de son CV en tant que skipper de championnat.

Les couronnes des Braves s’étalent sur plus d’un siècle.

Les champions d’Atlanta 1995 mettaient en vedette cinq futurs membres du Temple de la renommée – la recrue Chipper Jones, les as Tom Glavine, Greg Maddux et John Smoltz, et le manager Bobby Cox. Ces anneaux étaient les seuls éléments matériels résultant de 14 titres de division consécutifs.

Les Braves de Milwaukee de 1957 étaient dirigés par Aaron lors de sa seule saison MVP de la NL. Son 44 a été peint en grand nombre sur l’herbe du champ extérieur à Truist Park, et Baker et Snitker ont souvent mentionné à quel point il comptait pour eux.

Il y avait aussi les Boston Braves de 1914, surnommés les « Miracle Braves » à l’époque. À la dernière place le 4 juillet, ils ont bondi pour remporter le fanion, puis ont bouleversé une équipe très favorisée – les Philadelphia A’s – pour gagner leur surnom.

Semble familier?

Le titre précédent des Braves est venu à Atlanta-Fulton County Stadium, leur première maison après avoir déménagé de Milwaukee au Deep South en 1966. Ensuite, il y a eu Turner Field avant que l’équipe ne se déracine du centre-ville et décide de s’étendre dans les banlieues.

Truist Park était bondé et les places extérieures étaient bondées pendant le week-end, et des foules animées remplissaient Minute Maid Park.

Tout un changement par rapport à octobre dernier. Seule une capacité limitée était autorisée pour cette Série mondiale alors que les Dodgers battaient Tampa Bay dans un stade sur site neutre à Arlington, au Texas – qui faisait suite à un blanchissage total pour les fans au cours d’une saison régulière raccourcie à cause du coronavirus.

Maintenant, tout le baseball attend de voir si l’entraînement de printemps est sur le pont dans un peu plus de trois mois. Une querelle entre propriétaires et joueurs menace bientôt de fermer le sport.

En attendant, le sport peut savourer une année au cours de laquelle les choses, lentement, ont commencé à revenir à la normale.

SUIVANT

Braves : Une fête de la victoire et probablement un défilé.

Astros : Prévu pour commencer le programme d’entraînement de printemps le 26 février contre St. Louis.