La NFL accepte de mettre fin aux tests cérébraux fondés sur la race dans le cadre d’un accord portant sur 1 milliard de dollars.
La NFL a accepté de mettre fin aux ajustements raciaux dans les tests de démence qui, selon les critiques, empêchaient les retraités noirs d’obtenir des indemnités dans le cadre du règlement d’un milliard de dollars de réclamations pour commotions cérébrales, selon une proposition d’accord déposée mercredi devant un tribunal fédéral.
Le plan de test révisé fait suite à l’indignation du public concernant l’utilisation de la « normalisation raciale », une pratique qui n’a été révélée qu’après que deux anciens joueurs de la NFL aient intenté un procès pour droits civils à ce sujet en 2019. Les ajustements, selon les critiques, pourraient avoir empêché des centaines de joueurs noirs souffrant de démence de gagner des récompenses qui s’élèvent en moyenne à 500 000 dollars ou plus.
Les retraités noirs auront maintenant la possibilité de faire recalculer leurs tests ou, dans certains cas, de demander une nouvelle série de tests cognitifs, selon le règlement, dont les détails ont été rapportés pour la première fois dans le New York Times mercredi.
« Nous attendons avec impatience l’approbation rapide par le tribunal de l’accord, qui prévoit un processus d’évaluation neutre sur le plan racial qui garantira la précision du diagnostic et l’équité du règlement des commotions cérébrales », a déclaré la NFL dans un communiqué.
La proposition, qui doit encore être approuvée par un juge, fait suite à des mois de négociations à huis clos entre la NFL, l’avocat du groupe de milliers de joueurs retraités et les avocats des joueurs noirs qui ont porté plainte, Najeh Davenport et Kevin Henry.
La grande majorité des joueurs de la ligue – 70% des joueurs actifs et plus de 60% des retraités vivants – sont noirs. Les changements devraient donc être importants et potentiellement coûteux pour la NFL.
« Aucune norme raciale ou estimation démographique raciale – qu’elle soit noire ou blanche – ne sera utilisée dans le programme de règlement à l’avenir », indique la proposition.
À ce jour, le fonds pour les commotions cérébrales a versé 821 millions de dollars US pour cinq types de lésions cérébrales, y compris la démence précoce et avancée, la maladie de Parkinson et la maladie de Lou Gehrig, également connue sous le nom de SLA.
Les avocats des joueurs noirs soupçonnent que les hommes blancs se qualifiaient pour des indemnités à un taux deux ou trois fois supérieur à celui des Noirs depuis que les paiements ont commencé en 2017. Il n’est pas certain qu’une ventilation raciale des paiements soit effectuée ou rendue publique.
Ken Jenkins, retraité noir de la NFL, et d’autres ont demandé à la Division des droits civils du ministère de la Justice d’enquêter.
Le système de notation binaire utilisé dans les tests de démence – un pour les Noirs, un pour tous les autres – a été mis au point par des neurologues dans les années 1990 comme un moyen rudimentaire de prendre en compte le milieu socio-économique d’un patient. Les experts affirment qu’il n’a jamais été conçu pour être utilisé afin de déterminer les paiements dans le cadre d’un règlement judiciaire.
La ligue avait accepté en juin, au milieu du tumulte, de mettre fin à l’utilisation de la normalisation raciale, qui suppose que les joueurs noirs commencent avec une fonction cognitive inférieure. Il est donc plus difficile de démontrer qu’ils souffrent d’un déficit mental lié à leur période de jeu.
La NFL n’admettra aucune faute aux termes de l’accord. La ligue a déclaré qu’elle espérait que la nouvelle formule de test, élaborée avec la contribution d’un groupe d’experts, serait largement adoptée en médecine.
À ce jour, environ 2 000 hommes ont fait une demande d’indemnité pour démence, mais seulement 30 % ont été approuvés. Dans certains cas, la NFL a fait appel des indemnités accordées à des hommes noirs si les médecins n’appliquaient pas l’ajustement racial. Le nouveau plan interdirait toute contestation fondée sur la race.
Les indemnités s’élèvent en moyenne à 715 000 USD pour les personnes atteintes de démence avancée et à 523 000 USD pour celles atteintes de démence précoce. Le fonds, qui n’est plus plafonné, est destiné à durer 65 ans, afin de couvrir toute personne retraitée au moment où il a été approuvé pour la première fois.
« La NFL devrait être vraiment enragée par la normalisation de la race. Cela devrait être inacceptable pour eux et tous leurs sponsors », a déclaré en début de semaine Roxanne « Roxy » Gordon de San Diego, l’épouse d’un ancien joueur handicapé.
Amon Gordon, diplômé de l’université de Stanford, se retrouve à 40 ans dans l’incapacité de travailler. Il s’est qualifié à deux reprises pour une bourse de démence avancée, mais la décision a été annulée pour des raisons qui ne sont pas encore claires pour eux. Son cas est toujours en cours d’examen devant la cour d’appel fédérale de Philadelphie.
Près de 20 000 retraités de la NFL se sont inscrits au programme de règlement, qui offre un suivi, des tests et, pour certains, une indemnisation.
« Si le nouveau processus élimine la normalisation raciale et que davantage de personnes sont admissibles, c’est formidable « , a déclaré Jenkins, qui n’est pas handicapé mais qui défend les intérêts de ceux qui le sont.
« (Mais) nous n’obtiendrons pas tout ce que nous voulions », a déclaré mardi M. Jenkins, un cadre en assurance. « Nous voulons une transparence totale de toutes les informations démographiques de la NFL – qui a fait une demande, qui a été payé. »
La juge Anita B. Brody, qui supervise le règlement depuis une décennie, a rejeté la plainte déposée par Davenport et Henry cette année pour des raisons de procédure. Mais elle a ensuite ordonné aux avocats qui ont négocié l’accord de 2013 – Christopher Seeger, avocat new-yorkais spécialisé dans les plaintes, pour les joueurs, et Brad Karp, pour la NFL – de travailler avec un médiateur pour régler ce problème.
En attendant, les Gordon et les autres familles de la NFL attendent.
« Sa vie est ruinée », a déclaré Roxy Gordon au sujet de son mari, qui a passé près d’une décennie dans la ligue en tant que tackle défensif ou defensive end. « C’est un homme éduqué de 40 ans qui ne peut même pas utiliser ses compétences. Ça a été horrible ».