Les orques de la C.-B. en voie de disparition ont faim.
Les orques sont l’un des plus grands prédateurs de l’océan, mais dans les eaux au large de la côte de la Colombie-Britannique, les chercheurs affirment que les chasseurs ont faim.
Selon une nouvelle étude de l’Université de Colombie-Britannique, les orques résidents du sud, une espèce menacée, manquent de milliers de calories quotidiennes dont ils ont tant besoin.
« Elles ne reçoivent pas 28 716 calories, soit environ 17 % de ce dont elles ont besoin quotidiennement », a déclaré l’auteur principal de l’étude, Fanny Couture. « Si on parle des humains, on dira que c’est l’équivalent de manquer environ un repas par jour ».
Couture est une écologiste marine de l’Institut des océans et des pêches de l’UBC. Elle dit que les orques sont dans un « déficit énergétique » alarmant et constant depuis 2018.
« Cela signifie que les baleines ont utilisé plus d’énergie que ce qu’elles ont consommé en nourriture, et ce sont de très grands animaux avec de grandes demandes énergétiques », a-t-elle déclaré.
Avec moins de 80 individus à l’état sauvage, les résidents du sud constituent la plus petite population d’orques du nord-ouest du Pacifique. Ils sont non seulement une icône en Colombie-Britannique, mais ils ont aussi une importance culturelle pour les Premières nations de la côte ouest.
Avec son équipe, Mme Couture a examiné les données de 1979 à 2020, afin d’analyser l’abondance, l’âge et la taille des différentes espèces de saumon consommées par les épaulards.
« Le saumon quinnat représente jusqu’à 90 % de leur source de nourriture, et nous savons que leurs populations ont également diminué « , a-t-elle déclaré.
Le Chinook sauvage, également connu sous le nom de saumon royal, est apprécié pour sa grande taille ; cependant, ses stocks sont en forte baisse.
Selon la Commission du saumon du Pacifique, qui est un organisme de réglementation conjoint du Canada et des États-Unis, les populations de saumon quinnat ont diminué de 60 % depuis 1984.
Pêches et Océans Canada cite un certain nombre de facteurs pour expliquer la baisse de la population de saumon, notamment « la destruction de l’habitat, la récolte et les effets du changement climatique. »
« Il y a une réelle urgence dans tout cela, car les épaulards et le saumon quinnat sont tellement liés, et nous devons vraiment comprendre ce qui se passe avec la proie et le prédateur », a déclaré Couture.
Les scientifiques affirment que les orques ne sont pas une espèce à jeun et que, selon leur taille, elles doivent consommer environ 200 000 calories par jour. Avec des besoins énergétiques aussi élevés, une pénurie de nourriture peut dévaster une population.
« Ils partagent leur nourriture, de façon presque compulsive, donc tout le groupe a tendance à souffrir et à s’amincir en cas de pénurie de nourriture », a déclaré Lance Barrett-Lennard, un scientifique principal de la Raincoast Conservation Foundation.
Barrett-Lennard étudie les orques depuis plus de 30 ans et est également co-auteur de l’étude de l’UBC.
« Quand ils traversent ces périodes où ils n’ont pas assez de nourriture et sont en très mauvaise forme, cela peut avoir un impact sur leur capacité à chasser, à se reproduire et à grandir en taille. »
Barrett-Lennard dit que ce sont souvent les jeunes orques qui sont les plus touchées lorsque la nourriture se fait rare, ajoutant que si elles ne sont pas correctement nourries pendant les trois premières années de leur vie, « elles peuvent avoir une longueur d’environ un mètre de moins au moment où elles sont complètement adultes. »
En 2019, le gouvernement fédéral a annoncé une « stratégie de rétablissement amélioré » pour les baleines résidentes du sud qui comprend des fermetures de pêche par zone pour augmenter la disponibilité du saumon chinook si les orques s’approvisionnent dans ces zones.
En avril, Ottawa a mis en place davantage de mesures pour protéger les baleines dans l’espoir de relancer leur nombre décroissant, mais de nombreux scientifiques affirment qu’il faut faire davantage pour remédier à la pénurie de nourriture.
« Beaucoup d’efforts et d’argent ont été déployés pour tenter de sauver les résidents du sud, une espèce menacée, mais il est clair qu’il faut en faire plus parce que la population ne se rétablit pas », a déclaré Mme Barrett-Lennard. « Ils ont besoin d’endroits sûrs où ils peuvent s’alimenter, et nous devons continuer à travailler pour augmenter l’approvisionnement en saumon pour eux. »
Quant à la nouvelle étude, Mme Couture dit qu’elle espère qu’elle mettra en évidence le fait que les épaulards et le saumon quinnat sont tous deux » des espèces importantes et emblématiques de la côte ouest du Canada. »