La première mission entièrement privée vers la Station spatiale internationale devrait terminer la dernière étape de son voyage dans les prochains jours, clôturant ce qui s’est transformé en un voyage plus long que prévu après que le mauvais temps a gardé les passagers sur la station spatiale pendant plusieurs jours supplémentaires.

La mission, appelée AX-1, a été négociée par la start-up Axiom Space, basée à Houston, au Texas, qui réserve des tours de fusée, fournit toute la formation nécessaire et coordonne les vols vers l’ISS pour tous ceux qui peuvent se le permettre.

Les quatre membres d’équipage – Michael López-Alegría, un ancien astronaute de la NASA devenu employé d’Axiom qui commande la mission; l’homme d’affaires israélien Eytan Stibbe ; l’investisseur canadien Mark Pathy; et le magnat de l’immobilier basé dans l’Ohio, Larry Connor, devraient quitter la station spatiale à bord de leur capsule SpaceX Crew Dragon dimanche à 20 h 55 HE. C’est un autre retard de 24 heures par rapport à ce que la NASA et Axiom visaient samedi.

Ils prévoient maintenant de passer une journée à voler librement en orbite avant de retomber dans l’atmosphère et de sauter en parachute pour atterrir au large des côtes de la Floride vers 13 h HE lundi, selon un tweeter de Kathy Lueders, responsable du programme de vols spatiaux habités de la NASA.

AX-1, qui a été lancé le 8 avril, était initialement présenté comme une mission de 10 jours, mais des retards ont prolongé la mission d’environ une semaine.

Au cours de leurs 12 premiers jours sur la station spatiale, le groupe s’est tenu à un horaire strict, qui comprenait environ 14 heures par jour d’activités, y compris la recherche scientifique qui était conçu par divers hôpitaux de recherche, universités, entreprises technologiques et plus encore. Ils ont également passé du temps à organiser des événements de sensibilisation par vidéoconférence avec des enfants et des étudiants.

Les retards météorologiques leur ont alors donné « un peu plus de temps pour absorber les vues remarquables de la planète bleue et passer en revue l’énorme quantité de travail qui a été accompli avec succès au cours de la mission », selon Axiom.

On ne sait pas combien cette mission a coûté. Axiom avait précédemment divulgué un prix de 55 millions de dollars par siège pour un voyage de 10 jours vers l’ISS, mais la société a refusé de commenter les conditions financières de cette mission spécifique au-delà de dire lors d’une conférence de presse l’année dernière que le prix est dans les « dizaines ». de millions. »

La mission a été rendue possible grâce à une coordination très étroite entre Axiom, SpaceX et la NASA, puisque l’ISS est financée et exploitée par le gouvernement. Et l’agence spatiale a révélé quelques détails sur le prix qu’elle facture pour l’utilisation de son laboratoire en orbite vieux de 20 ans.

Pour chaque mission, apporter le soutien nécessaire des astronautes de la NASA coûtera aux clients commerciaux 5,2 millions de dollars américains, et tout le soutien et la planification de la mission que la NASA prête s’élèveront à 4,8 millions de dollars supplémentaires. Dans l’espace, la nourriture coûte à elle seule environ 2 000 dollars par jour et par personne. Obtenir des provisions à destination et en provenance de la station spatiale pour un équipage commercial coûte entre 88 000 et 164 000 dollars supplémentaires par personne et par jour.

Mais les jours supplémentaires passés par l’équipage de l’AX-1 dans l’espace en raison de la météo n’augmenteront pas leur propre prix global, selon un communiqué de la NASA.

« Sachant que les objectifs de la mission de la Station spatiale internationale, comme la sortie dans l’espace russe récemment effectuée ou les défis météorologiques, pourraient entraîner un désamarrage retardé, la NASA a négocié le contrat avec une stratégie qui n’exige pas de remboursement pour les retards de désamarrage supplémentaires », indique le communiqué.

Ce n’est pas la première fois que des clients payants ou des non-astronautes visitent l’ISS, car la Russie a vendu des sièges sur son vaisseau spatial Soyouz à divers amateurs de sensations fortes fortunés dans les années passées.

Mais AX-1 est la première mission avec un équipage entièrement composé de citoyens privés sans membres actifs d’un corps d’astronautes gouvernementaux les accompagnant dans la capsule pendant le voyage vers et depuis l’ISS. C’est aussi la première fois que des citoyens privés se rendent dans l’ISS à bord d’un vaisseau spatial fabriqué aux États-Unis.

La mission a déclenché une nouvelle série de débats sur la question de savoir si les personnes qui paient leur voyage vers l’espace devraient être qualifiées d ‘«astronautes», bien qu’il convient de noter qu’un voyage vers l’ISS nécessite un investissement beaucoup plus important en temps et en argent que de prendre un bref tour suborbital sur une fusée construite par des sociétés comme Blue Origin ou Virgin Galactic.

López-Alegría, un vétéran de quatre voyages dans l’espace entre 1995 et 2007 pendant son temps avec la NASA, avait ceci à dire à ce sujet : « Cette mission est très différente de ce dont vous avez peut-être entendu parler dans certains des récents – en particulier suborbitaux – missions. Nous ne sommes pas des touristes spatiaux. Je pense que le tourisme spatial a un rôle important à jouer, mais ce n’est pas l’objet d’Axiom.

Bien que les clients payants ne reçoivent pas d’ailes d’astronaute du gouvernement américain, ils ont reçu le « Universal Astronaut Insignia » – une épinglette en or récemment conçue par l’Association of Space Explorers, un groupe international composé d’astronautes de 38 pays. López-Alegría a remis à Stibbe, Pathy et Connor leurs épinglettes lors d’une cérémonie de bienvenue après l’arrivée du groupe à la station spatiale.