Une tempête tropicale s’approchant du sud de la Californie vendredi a apporté des vents de montagne violents, une humidité élevée, de la pluie et la menace d’inondations dans une région déjà aux prises avec des incendies de forêt et une vague de chaleur extraordinaire qui a mis à rude épreuve le réseau électrique.

Dans un mélange de mauvais et de bons, les pompiers craignaient que des vents puissants n’étendent l’énorme incendie de Fairview à 113 kilomètres au nord de San Diego, tandis que les prévisionnistes ont déclaré que le changement de temps mettrait enfin fin à la vague de chaleur en Californie.

La tempête tropicale Kay, déclassée du statut d’ouragan, devait continuer vers le nord au large de la péninsule mexicaine de Basse-Californie, puis virer vers l’ouest sans toucher terre dans le sud de la Californie, mais y avoir toujours un fort impact. Le National Weather Service a mis en garde contre une menace d’inondations soudaines pour une grande partie du sud de la Californie, de l’Arizona et du sud du Nevada.

L’humidité devait ensuite monter plus au nord dans la vallée centrale et la Sierra Nevada, où le dangereux incendie de moustiques brûle, apportant à la fois un refroidissement important et la possibilité d’orages pendant le week-end.

Les conditions tropicales ont ajouté une chaleur étouffante à la vague de chaleur, qui a offert peu de soulagement du jour au lendemain. L’aéroport de San Diego était à 89 degrés (31,6 degrés Celsius) avec de la pluie à 5 heures du matin vendredi.

« Vivre à San Diego, c’est étrange de voir un ciel couvert et de la pluie et de sortir dans un mur d’humidité comme si c’était la Caroline du Sud », a déclaré le porte-parole de la ville, Anthony Santacroce.

Les responsables de la ville affichaient des panneaux d’avertissement dans les zones côtières basses et mettaient des sacs de sable à la disposition du public. Les équipages étaient prêts à faire face à toute inondation.

En fin de matinée, une pluie régulière s’est abattue sur le centre-ville de San Diego alors que Charles Jenkins balayait les flaques d’eau qui s’accumulaient sur les bâches qui faisaient sa maison de fortune.

« La chaleur était mortelle, donc pour l’instant, ça fait du bien », a déclaré Jenkins. « J’espère juste que l’eau ne montera pas trop haut. Mais je vais le dégrossir. J’ai des palettes que je peux mettre en dessous pour empêcher la pluie. »

La vitesse du vent a atteint 109 mph (175 km/h) sur le pic Cuyamaca du comté de San Diego, a indiqué le National Weather Service. Plusieurs petits districts scolaires de la région montagneuse ont annulé les cours pour éviter aux gens de voyager par temps venteux.

Les rafales ont rendu difficile la conduite au travail pour Rhonda Young, directrice de bureau de la Julian Pie Company à Julian, une ville de montagne à 100 kilomètres au nord-est de San Diego, connue pour ses vergers de pommiers.

« C’est assez fou là-bas », a-t-elle déclaré. « Il y a certainement beaucoup d’arbres en bas. »

Les vents ont ajouté une préoccupation majeure sur les lignes de feu.

L’incendie de Fairview couvrait environ 43 miles carrés (111 kilomètres carrés) du comté de Riverside et n’était contenu qu’à 5%. Deux personnes sont mortes en fuyant lundi et au moins 12 structures ont été détruites. Plus de 18 000 maisons ont été menacées.

Au nord de la Sierra Nevada, le Mosquito Fire a brûlé hors de contrôle, brûlant au moins 22 miles carrés (57 kilomètres carrés) et menaçant 3 600 maisons dans les comtés de Placer et d’El Dorado, tout en recouvrant la région de fumée.

Les flammes ont sauté la rivière américaine, brûlant des structures dans le hameau de montagne de Volcanoville et se rapprochant des villes de Foresthill, qui abrite environ 1 500 personnes, et de Georgetown, qui compte 3 000 habitants. Le porte-parole des pompiers, Chris Vestal, a qualifié l’incendie rapide de « menace d’incendie extrême et critique ».

David Hance a dormi sur le porche de la maison mobile Foresthill de sa mère lorsqu’il s’est réveillé sous un ciel rougeoyant tôt mercredi matin et a reçu l’ordre d’évacuer.

« C’était en fait terrifiant, parce qu’ils disent: » Oh ouais, ça se rapproche «  », a-t-il déclaré. « C’était comme un coucher de soleil au milieu de la nuit. »

Hance a laissé derrière lui la plupart de son équipement électronique, tous ses vêtements et photos de famille et s’est enfui à Auburn, où il a retrouvé sa mère, Linda Hance, qui a déclaré que le plus grand stress était de se demander : « Ma maison est-elle toujours là ? »

La cause de l’incendie est restée sous enquête. Pacific Gas & Electric a informé la Commission des services publics de l’État que le Service forestier des États-Unis avait placé un ruban de mise en garde autour de la base d’un poteau de transmission PG&E, mais aucun dommage n’a été constaté. PG&E a déclaré qu’une « activité électrique » non spécifiée s’est produite peu de temps après le rapport de l’incendie du 6 septembre.

Des nouvelles positives ont été rapportées de l’incendie de Radford près de la station balnéaire de Big Bear Lake dans les montagnes de San Bernardino à l’est de Los Angeles. Les ordres d’évacuation ont été réduits à des avertissements alors que le confinement est passé à 59% avec un peu moins de deux miles carrés (cinq kilomètres carrés) brûlés.

Alors que la pluie pouvait aider à éteindre les incendies, la tempête a soulevé de nouveaux risques.

Les responsables du comté de Riverside ont averti que certaines zones, y compris les cicatrices de brûlures de feux de forêt, pourraient recevoir jusqu’à 17,7 centimètres de pluie, ce qui entraînerait la menace d’inondations soudaines et de coulées de boue et de débris.

« Sur la base des prévisions, cela semble être une tempête dangereuse », a déclaré Bruce Barton, directeur du département de gestion des urgences, dans un communiqué.

Southern California Edison a indiqué qu’il envisageait de couper l’électricité dans certaines régions en raison des conditions météorologiques. Les coupures de courant de sécurité publique sont utilisées pour empêcher les incendies de s’enflammer si les vents font tomber ou endommagent les lignes électriques et l’équipement électrique.

Les opérateurs du réseau électrique californien ont lancé un autre appel « Flex Alert » pour des coupures volontaires d’utilisation de l’électricité entre 16h et 21h, les heures où la demande sur le système est à son maximum et la production solaire diminue.

Avec une demande record d’alimentation électrique dans tout l’Ouest, la Californie a atteint son record de consommation d’énergie vers 17 heures mardi avec 52 061 mégawatts, bien au-dessus du précédent record de 50 270 mégawatts établi le 24 juillet 2006.

Un appel d’urgence pour la conservation envoyé sur les téléphones portables des Californiens a été crédité d’une baisse immédiate de la demande sur le réseau électrique mardi soir. Sur la côte ouest, les services publics de l’Oregon ont commencé à couper l’électricité à des milliers de clients vendredi alors que des vents secs d’est balayaient la région, augmentant le risque d’incendie de forêt.

Portland General Electric a interrompu l’électricité dans la gorge du fleuve Columbia et autour du mont Hood et une deuxième compagnie d’électricité était sur le point de faire de même vendredi. Plus de 40 000 clients perdraient probablement de l’électricité lors des coupures prévues, car des vents allant jusqu’à 97 km/h ont frappé certaines régions.

Les autorités ont exhorté les habitants à recharger leurs téléphones portables et à être prêts à évacuer. Les coupures de courant dues à des incendies extrêmes, courantes en Californie, sont nouvelles dans le nord-ouest du Pacifique.

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Antczak a rapporté de Los Angeles. Les rédacteurs d’Associated Press Stefanie Dazio et Christopher Weber à Los Angeles, Noah Berger à Auburn, en Californie, et Gillian Flaccus à Portland, en Oregon, ont contribué à ce rapport.