Kori Cheverie réfléchit avec émotion aux conversations qu’elle a eues avec son grand-père qui a grandi en Nouvelle-Écosse, où il l’a encouragée à croire que tout était possible dans le sport.

Première femme à jouer pour les Blue Jays de Toronto ? Bien sûr. Hisser la Coupe Stanley au-dessus de sa tête tout en représentant les Maple Leafs de Toronto? Fonce.

Bien qu’il soit désormais hors de question de le faire en tant que joueur, les aspirations de Cheverie à briser le sexe semblent beaucoup plus réalisables aujourd’hui pour le joueur de 34 ans, qui a passé les cinq dernières années à réduire la barrière des entraîneurs masculins au hockey.

En 2017, Cheverie est devenue la première femme entraîneure adjointe d’une équipe masculine de hockey au niveau universitaire canadien (à Ryerson). Ce mois-ci, après avoir été adjointe au sein de l’équipe canadienne des championnats olympiques féminins, elle a complété un passage en tant que première femme de Hockey Canada derrière le banc d’une équipe masculine aux championnats du monde des moins de 18 ans.

« C’est plutôt drôle de regarder en arrière et de réfléchir à ces conversations quand j’étais enfant, parce que je suis le premier à faire pas mal de choses du côté masculin du hockey », a déclaré Cheverie, se souvenant des discussions avec son grand-père, Jack Rehill. « Ils parlent de l’enfance illimitée que j’ai eue en grandissant et de ce dont on m’a dit que je pouvais être capable. »

Et elle n’a pas fini de rêver.

L’ascension de Cheverie, associée au nombre croissant de femmes entrant dans des rôles de gestion et de développement du hockey professionnel, a rapidement accéléré le calendrier pour savoir quand – pas si – il y aura une femme travaillant derrière un banc de la LNH.

Même si le président des Penguins de Pittsburgh, Brian Burke, croit que le plafond de verre aurait dû être brisé hier, il équilibre son impatience en notant les percées que la ligue fait pour faire exploser son image de club de vieux garçons.

« Je pense que nous sommes fondamentalement liés par notre passé, à savoir les Blancs qui jouent au hockey et entrent dans la gestion », a déclaré Burke à l’Associated Press.

« Cela pourrait être une construction plus lente que les gens aiment », a-t-il ajouté. « Mais je suis grandement encouragée par le changement au cours des deux dernières années du rôle des femmes dans le hockey, qui est passé d’inexistant à important en très peu de temps. »

En quatre ans depuis que Hayley Wickenheiser a ouvert la porte en devenant directrice adjointe du développement des joueurs des Maple Leafs de Toronto, les rangs liés au hockey féminin de la ligue sont passés à près de 30. Et cela n’inclut pas cinq équipes de la LNH dirigées par des femmes.

Les Penguins font partie des équipes de la LNH en tête. Avec deux femmes déjà dans leur équipe de hockey, les Penguins ont élargi la liste en nommant l’olympienne américaine Amanda Kessel comme première participante au programme de direction de l’équipe le mois dernier. Vancouver est la première équipe de la LNH à embaucher non pas un mais deux directeurs généraux adjoints en Cammi Granato et Emilie Castonguay.

« Je pense que c’est plutôt myope si les gens ne pensaient pas qu’il y aurait finalement une sorte d’égalisation entre les sexes, pas seulement au hockey mais dans toutes les industries », a déclaré le président de l’Association des entraîneurs de la LNH, Lindsay Artkin. « Ce ne serait pas irréaliste de voir une femme embauchée dans la LNH après la saison prochaine. »

La NHLCA a joué un rôle dans l’accélération du mouvement. Avec le soutien de ses entraîneurs masculins, Artkin a lancé un programme de développement féminin il y a deux ans.

Le programme a identifié 50 femmes — dont Cheverie — à différents niveaux pour travailler directement avec les entraîneurs de la LNH lors de séances d’entraînement avancées. En plus d’échanger des idées, le programme a également fourni aux femmes des opportunités de réseautage qui leur manquaient auparavant pour se faire connaître en tant que candidates potentielles au coaching.

Alors qu’Artkin a déclaré que les entraîneurs de la LNH sont impressionnés par la richesse des connaissances que les femmes apportent, les participantes trouvent que les séances ont renforcé la croyance d’être égales lorsqu’elles travaillent avec des hommes.

« C’est absolument valorisant », a déclaré l’entraîneure adjointe féminine de l’Université de St. Thomas, Bethany Brausen. « La terminologie peut être légèrement différente, mais nous parlons tous la même langue. »

Quelles que soient les appréhensions que Brausen avait à propos de la supervision des hommes, elles se sont estompées lorsqu’un entraîneur masculin a déclaré que la plupart des joueurs ne se soucient pas du sexe, mais d’une seule chose : est-ce que l’entraînement les rend meilleurs ?

« C’est une chose très simple à dire », a déclaré Brausen. « Mais je pense qu’entendre un homme, entraîneur à ce niveau, dire explicitement que c’est » Bien sûr. ? »‘

Une conversation de 25 minutes en voiture avec Christine Bumstead a suffi à convaincre l’ancien entraîneur des Jets de Winnipeg, Paul Maurice, à quel point elle était bien informée pour la recommander au programme.

« Christine va être une excellente entraîneure. Elle en est une maintenant », a déclaré Maurice à propos de Bumstead, qui vient de terminer sa première année en tant qu’adjointe de l’équipe féminine de l’Université de la Saskatchewan. « Il y a beaucoup de jeunes entraîneurs vraiment intelligents, certains d’entre eux sont des hommes, d’autres des femmes, et ils ont maintenant une opportunité qui n’existait pas il y a 20 ans. »

Il est convaincu que la barrière des sexes sera brisée, tout comme d’autres murs sont tombés en se rappelant comment les Ligues canadiennes de hockey junior ont autrefois évité les joueurs nés aux États-Unis.

« Si vous n’êtes pas prêt à changer et à évoluer en tant qu’entraîneur, vous avez terminé », a déclaré Maurice, avant de noter que « les hommes n’ont pas le marché accaparé par la communication ».

« Vous écoutez Jennifer Botterill à la télévision. Elle parle du jeu différemment », a-t-il déclaré à propos de l’olympien canadien devenu diffuseur. « C’est juste une perspective différente parfois. Cela peut ou non avoir quelque chose à voir avec le fait qu’elle soit une femme. Mais elle est intéressante. »

La LNH a pris du retard sur les trois autres grands sports professionnels d’Amérique du Nord en matière d’embauche de femmes.

En 2019, Rachel Balkovec est devenue la première entraîneure de frappe à plein temps de la ligue majeure de baseball et cette année est devenue la première femme gérante de la ligue mineure du jeu. La NBA a présenté sept assistantes cette année. Et les rangs des entraîneures de la NFL sont passés à 12 la saison dernière.

Le commissaire de la LNH, Gary Bettman, a déclaré qu’il s’attend à ce que le processus d’embauche des femmes comme entraîneures évolue, plutôt que d’imposer des quotas ou de mettre en œuvre des règles.

« J’espère que nous n’avons pas besoin de ça », a déclaré Bettman. « J’espère que cela évoluera au point où cela deviendra une partie de la façon dont vous fonctionnez où vous n’avez pas besoin de règles arbitraires pour que les gens fassent les bonnes choses. »

Les chances que cela se produise se sont considérablement améliorées, a déclaré le vice-président de la LNH, Kim Davis, en attribuant au programme de développement le mérite de fournir aux femmes un accès direct à ceux qui ont le pouvoir d’embaucher.

« Le fait qu’ils aient accès et que vous ayez des femmes dans ces rôles, cela finira par amener ces femmes à accéder à ces postes de direction en tant que GM, en tant qu’entraîneurs », a déclaré Davis. « Je suis donc extrêmement encouragé par nos progrès. Nous avons encore beaucoup à faire. Nous ne faisons en aucun cas un tour d’honneur. »

Même si Cheverie aimerait certainement être la première femme embauchée pour entraîner dans la LNH, elle a souligné que l’opportunité devrait être la bonne personne pour travailler au sein d’un personnel et d’une équipe ouverts à entendre sa voix.

« J’adorerais être dans la LNH. Bien sûr, je pense que beaucoup d’entraîneures le feraient. Mais ce n’est pas la fin pour moi. Je veux faire de mon mieux », a-t-elle déclaré.

« J’attends vraiment avec impatience le jour où ce ne sera plus une conversation », a ajouté Cheverie. « J’aurais aimé que ce jour soit aujourd’hui et que nous parlions juste d’un entraîneur entraînant une équipe et essayant de les aider à gagner par rapport à la façon dont une femme s’intègre dans un groupe d’hommes dans un cadre sportif. »

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AP Hockey Writer Stephen Whyno a contribué