La vision de Frances Tiafoe était floue à cause des larmes. Il était ravi – submergé, même – lorsque le dernier point était terminé et il a compris que, oui, il avait mis fin à la séquence de 22 victoires consécutives de Rafael Nadal en Grand Chelem lundi et avait atteint les quarts de finale de l’US Open pour la première fois.

« J’avais l’impression que le monde s’était arrêté », a déclaré Tiafoe. « Je n’ai rien entendu pendant une minute. »

Puis Tiafoe s’est retrouvé « en train de le perdre dans le vestiaire » quand il a vu que la superstar de la NBA LeBron James lui avait lancé un cri sur Twitter.

« Bro », a déclaré Tiafoe, « je devenais fou. »

Ce qui signifiait le plus pour Tiafoe à propos de sa victoire 6-4, 4-6, 6-4, 6-3 sur Nadal, 22 fois champion majeur au quatrième tour à Flushing Meadows, était de regarder son invité au stade Arthur Ashe. boîte et sachant que ses parents, Constant et Alphina, étaient là.

« Pour les voir me voir battre Rafa Nadal – ils m’ont vu remporter de grosses victoires, mais battre ces gars de ‘Mount Rushmore’? Pour eux, je ne peux pas imaginer ce qui leur passait par la tête », a déclaré Tiafoe, un Américaine de 24 ans, 22e tête de série à l’US Open. « Je veux dire, ils vont se souvenir d’aujourd’hui pour le reste de leur vie. »

Ses parents ont tous deux émigré aux États-Unis depuis la Sierra Leone en Afrique de l’Ouest au milieu de sa guerre civile dans les années 1990. Ils se sont retrouvés dans le Maryland, où Constant a aidé à construire un centre d’entraînement de tennis pour juniors, puis y est devenu un homme d’entretien; Alphina, a déclaré Frances, était « une infirmière, occupant deux emplois, faisant des heures supplémentaires la nuit ». Frances et son frère jumeau, Franklin, sont nés en 1998 et allaient bientôt passer des heures et des heures là où se trouvait le travail de papa, raquettes à la main.

Peut-être qu’un jour, rêvait-il, une bourse d’études en découlerait.

« Ce n’était pas censé être comme ça », a déclaré Tiafoe lundi soir, quelques heures après sa plus grande victoire de loin.

Il est le plus jeune Américain à aller aussi loin à l’US Open depuis Andy Roddick en 2006, mais ce n’était pas le cas d’une foule unilatérale soutenant l’un des siens. Nadal est à peu près aussi populaire que possible au tennis et a entendu beaucoup de soutien alors que le volume augmentait après la fermeture du toit rétractable au quatrième set.

« C’est quelque chose à dire aux enfants, aux petits-enfants: » Ouais, j’ai battu Rafa « , a déclaré Tiafoe avec un grand sourire.

Il a mieux servi que la tête de série n ° 2 Nadal. Plus surprenant, il est mieux revenu aussi. Et il a gardé son sang-froid, est resté dans l’instant et n’a jamais laissé les enjeux ou l’adversaire l’atteindre. Nadal, un Espagnol de 36 ans, avait remporté ses deux matchs précédents, ainsi que tous les sets joués.

« Eh bien, la différence est facile : j’ai joué un mauvais match et il a joué un bon match », a déclaré Nadal. « A la fin c’est tout. »

Cette surprise est survenue un jour après que Tiafoe a suivi à la télévision alors que son ami Nick Kyrgios « montait un spectacle » et éliminait la tête de série n ° 1 et le champion en titre Daniil Medvedev. Cela en fait le premier US Open sans qu’aucun des deux meilleurs têtes de série n’atteigne les quarts de finale depuis 2000, lorsque le n ° 1 Andre Agassi est sorti au deuxième tour et le n ° 2 Gustavo Kuerten au premier.

C’était avant que Nadal, Novak Djokovic, qui compte 21 titres du Grand Chelem, et Roger Federer, qui en a 20, ne commencent à dominer le tennis masculin. Djokovic, 35 ans, n’a pas participé à cet US Open car il n’est pas vacciné contre le COVID-19 et n’a pas été autorisé à entrer aux États-Unis ; Federer, 41 ans, a subi une série d’opérations au genou droit et a joué pour la dernière fois à Wimbledon l’année dernière.

Maintenant viennent les inévitables questions de savoir si leur ère d’excellence touche à sa fin.

« Cela signifie que les années passent », a déclaré Nadal. « C’est le cercle de la vie. »

Tiafoe rencontre maintenant le n ° 9 Andrey Rublev, qui a battu le n ° 7 Cam Norrie 6-4, 6-4, 6-4 plus tôt lundi.

Tard lundi est devenu tôt mardi lorsque Carlos Alcaraz, troisième tête de série, a battu Marin Cilic, no 15, 6-4, 3-6, 6-4, 4-6, 6-3 dans un match qui a duré 3 heures, 54 minutes et s’est terminé. à 2h23

Le n ° 11 Jannik Sinner s’est ressaisi après deux matchs de retard dans le cinquième set pour battre Ilya Ivashka 6-1, 5-7, 6-2, 4-6, 6-3.

La femme n ° 1, Iga Swiatek, est entrée dans son premier quart de finale à Flushing Meadows en revenant pour battre Jule Neiemeier 2-6, 6-4, 6-0.

« Je suis juste fier », a déclaré Swiatek, « de ne pas avoir perdu espoir. »

La Polonaise de 21 ans affrontera une autre quart de finaliste de l’US Open pour la première fois : la n° 8 Jessica Pegula, l’Américaine la mieux classée, qui s’est qualifiée avec une victoire 6-3, 6-2 sur Petra, double vainqueur de Wimbledon. Kvitova.

Un autre quart de finale féminin sera la double finaliste majeure Karolina Pliskova contre la n ° 6 Aryna Sabalenka.

Nadal a remporté l’Open d’Australie en janvier et l’Open de France en juin. Puis il a atteint les demi-finales à Wimbledon en juillet avant de se retirer de ce tournoi en raison d’une déchirure musculaire abdominale.

Nadal n’a concouru qu’une seule fois au cours des 1 mois et demi entre son départ du All England Club et son arrivée à New York, où il a remporté quatre trophées.

Il a peaufiné son mouvement de service, lançant le ballon plus bas qu’il ne le fait normalement afin de ne pas exercer autant de pression sur son abdomen. Il y avait de nombreux signes lundi que son service n’était pas au top : neuf doubles fautes, un pourcentage de premier service oscillant autour de 50 %, cinq breaks de Tiafoe.

Plus tôt dans le tournoi, il a perdu le premier set de son match du premier tour. Il a fait de même au deuxième tour, lorsqu’il s’est accidentellement coupé l’arête du nez et s’est étourdi lorsque le bord de son cadre de raquette a rebondi sur le terrain et l’a attrapé au visage.

Pourtant, lundi, Nadal est apparu sur le point de renverser la vapeur lorsqu’il a breaké au début du quatrième set et a pris les devants 3-1.

Tiafoe s’est dit: « Reste dedans. Reste avec lui. »

Cela est lié à deux domaines clés que Tiafoe attribue à faire de lui un joueur plus fort ces derniers temps : un état d’esprit amélioré dans le match et un engagement envers la forme physique.

« Rafa est là à chaque instant. Je suis connu pour avoir parfois des creux dans mon jeu, où c’est comme si vous regardiez (et pensiez), ‘Qu’est-ce que c’est ?! », A déclaré Tiafoe. « C’était mon truc, l’intensité du match. »

Pas d’inquiétude maintenant : il a remporté les cinq derniers matchs. L’avant-dernière pause est venue pour un avantage de 4-3 dans le quatrième set, lorsque Nadal a mis un revers dans le filet, et Tiafoe a sauté en arrière vers la ligne de touche pour le changement qui a suivi, le poing levé.

Quinze minutes plus tard, Tiafoe s’est de nouveau cassé, et c’était fini. Cela représente le dernier pas en avant significatif pour Tiafoe, dont le seul voyage précédent en quart de finale du Grand Chelem a eu lieu à l’Open d’Australie 2019 – et s’est terminé par une défaite contre Nadal.

Lorsqu’un dernier revers de Nadal trouva le filet, Tiafoe lança sa raquette et posa ses mains sur sa tête. Il a jeté un coup d’œil dans les gradins – maman, papa, frère, petite amie, Bradley Beal All-Star des Wizards de Washington, d’autres – puis s’est assis sur sa chaise de côté et a enfoui son visage dans une serviette.

« C’était juste fou. Mon cœur bat à mille à l’heure. J’étais tellement excité. J’étais comme: laissez-moi m’asseoir », a déclaré Tiafoe. « Ouais, je n’ai jamais ressenti quelque chose comme ça de ma vie, honnêtement. »