Le plus grand tournoi de rugby se dirige enfin vers les États-Unis.

Vient maintenant la partie la plus difficile pour le leadership du sport : générer suffisamment d’intérêt et de durabilité pour assurer la place du rugby sur un marché américain encombré.

La Coupe du monde de rugby se déroulera aux États-Unis pour la première fois après avoir été élue jeudi comme hôte de l’épreuve masculine en 2031 et du tournoi féminin deux ans plus tard.

Il marque la première tentative du rugby d’entrer dans la conscience sportive américaine au sens large et de débloquer ce que World Rugby – l’instance dirigeante mondiale – considère comme un domaine au potentiel inexploité, tant au sens commercial que sportif.

« La pépite d’or que tout le monde veut mettre la main sur », c’est ainsi que le président de World Rugby, Bill Beaumont, a décrit l’Amérique.

« Ce que nous laisserons aux États-Unis », a-t-il déclaré, « est un sport extrêmement durable et dynamique qui ira de mieux en mieux. »

La vision de USA Rugby est de quadrupler le nombre de membres à l’échelle nationale pour atteindre 450 000 d’ici 2031, de stades « d’un océan à l’autre » organisant des matchs – il y a eu environ 25 offres de sites, y compris des arènes de la NFL et de la Major League Soccer – et d’investissements importants dans le pays. Major League Rugby donc les US Eagles sont une équipe compétitive à temps pour 2031.

Une équipe compétitive, peut-être pour les quarts de finale, serait cruciale pour que les Eagles et la Coupe du monde coupent le bruit considérable qu’est le sport américain. La Coupe du monde de rugby se déroule en septembre-octobre, lorsque l’Amérique est déjà transpercée par la NFL et le football universitaire, les courses de fanions et les séries éliminatoires de la Major League Baseball, et le début de la NBA et de la LNH.

USA Rugby a déjà une certaine expérience. La Coupe du monde de rugby à sept au stade de baseball des Giants de San Francisco en juillet 2018 a attiré plus de 100 000 personnes sur trois jours et des cotes d’écoute dignes des États-Unis sur NBC.

« (Les Coupes du monde sont) une invitation à augmenter notre niveau de sensibilisation, à augmenter la base de fans de notre sport », a déclaré Victoria Folayan, qui a joué au rugby à sept pour les États-Unis et est la représentante des athlètes d’USA Rugby. « Les portes s’ouvrent. Être capable de franchir cette étape n’est que le début.

À cette fin, l’expérience de World Rugby consistant à organiser son tournoi phare masculin en Asie pour la première fois en 2019 – lorsque le Japon était l’hôte – sera essentielle pour préparer les États-Unis à ses débuts. Pas seulement le public, mais l’équipe nationale elle-même.

Alors que l’équipe féminine a remporté la première Coupe du monde en 1991 et a atteint la finale lors des deux événements suivants, les Eagles masculins ne sont jamais sortis de la phase de poule lors d’une Coupe du monde – trois victoires en 25 matches – et sont essentiellement exclus du jeu. les meilleures équipes du monde sur une base annuelle.

Comme il l’a fait avec succès pour le Japon, World Rugby apportera son expertise d’entraîneur aux Eagles et cherchera à leur donner plus de tests pour s’améliorer. Il y a une tentative continue de bousculer le calendrier international masculin afin que les nations émergentes comme les États-Unis aient plus d’opportunités.

L’organisation des deux Coupes du monde coûtera environ 500 millions de dollars, et les profits et les pertes seront partagés entre World Rugby et USA Rugby, qui a déposé son bilan en 2020.

La candidature a reçu le soutien de la Maison Blanche, le président américain Joe Biden ayant envoyé une lettre à World Rugby le mois dernier donnant des garanties gouvernementales et son soutien au « développement du rugby aux États-Unis ».

La Coupe du monde de rugby masculin est considérée dans certaines parties du monde comme le troisième plus grand événement sportif, après la Coupe du monde de football et les Jeux olympiques d’été.

Les États-Unis accueillent les trois événements sur une période de cinq ans à partir de 2026, en commençant par la Coupe du monde de football masculin cette année-là – avec le Mexique et le Canada comme coorganisateurs – puis les Jeux olympiques de Los Angeles en 2028.

Pour la première fois, World Rugby a utilisé un processus de candidature simplifié pour lui permettre d’annoncer les hôtes de toutes les Coupes du monde de 2025 à 2033, pour les hommes et les femmes.

Le pont du port de Sydney s’est illuminé de vert et d’or après que l’Australie a remporté la Coupe du monde masculine en 2027 et le tournoi féminin en 2029. La Coupe du monde masculine revient en Australie pour la première fois depuis 2003.

Il est considéré comme une chance de rajeunir le rugby dans le pays alors que les Coupes du monde interviennent après la tournée des Lions britanniques et irlandais en Australie en 2025, apportant des revenus indispensables à son organe directeur – Rugby Australia – qui a été durement touché par la pandémie. .

Le directeur général de Rugby Australie, Andy Marinos, l’a qualifié de « début d’une nouvelle ère pour le rugby australien ».

« L’Australie deviendra le centre du monde du rugby au cours de la prochaine décennie », a-t-il déclaré, « et c’est incroyablement excitant. »

Le tournoi de 2027 marquera le 40e anniversaire de l’Australie et de la Nouvelle-Zélande qui ont accueilli la première Coupe du monde de rugby en 1987.

L’Angleterre a été annoncée comme hôte de la Coupe du monde féminine en 2025.