Sous la menace d’attaques russes dans le cadre d’une guerre qui a mis fin à toute activité footballistique en Ukraine en février, une nouvelle saison de championnat débute mardi à Kiev dans le but de rétablir un semblant de vie normale.

L’élégant stade olympique a accueilli les plus grands matchs de football européens de la dernière décennie, mais aucun n’était aussi poignant que la rencontre du jour d’ouverture entre le Shakhtar Donetsk et le Metalist 1925 de Kharkiv – des équipes de villes de l’est qui luttent pour leur existence même.

Aucun supporter ne sera autorisé à entrer dans le stade du centre-ville, d’une capacité de 65 000 places, pour le coup d’envoi à 13 heures (heure locale) et les joueurs devront se précipiter dans des abris anti-bombes si les sirènes de raid aérien retentissent.

« Nous avons des règles en cas d’alarme et nous devrions aller nous réfugier sous terre », a déclaré lundi le capitaine du Shakhtar, Taras Stepanenko, lors d’un entretien téléphonique avec l’Associated Press. « Mais je pense que les équipes, les joueurs seront fiers de cet événement ».

« Nous sommes prêts, nous sommes forts et je pense que nous allons montrer au monde entier la vie ukrainienne et la volonté de gagner », a déclaré le vétéran de l’équipe nationale.

La Premier League ukrainienne revient avec la bénédiction des dirigeants de la nation et dans une semaine lourde de sens.

Mardi, c’est le jour du drapeau national ukrainien et mercredi – 24 août – c’est la célébration de l’indépendance de l’ancienne république de l’Union soviétique vis-à-vis de Moscou, déclarée en 1991.

« J’ai parlé avec notre président, Volodymyr Zelenskyy, de l’importance du football pour distraire », a déclaré le président de la fédération ukrainienne de football, Andriy Pavelko, à l’AP en juin au sujet de l’engagement à redémarrer. « Nous avons parlé de la manière dont il serait possible que le football nous aide à penser à l’avenir. »

Aucune compétition de football n’a été jouée en Ukraine depuis la mi-décembre, lorsque la ligue s’est arrêtée pour une pause prévue au milieu de l’hiver. Les matchs devaient reprendre le 25 février, mais l’invasion militaire russe a commencé un jour plus tôt.

Le championnat à 16 équipes redémarre sans Desna Chernihiv et Mariupol, équipes des villes qui ont subi des destructions brutales.

Tous les matchs seront joués à Kiev, dans ses environs et plus à l’ouest, et seront diffusés dans le pays, à l’étranger et sur YouTube dans le cadre d’un accord conclu la semaine dernière avec le diffuseur Setanta. La valeur totale de 16,2 millions de dollars sur trois ans est inférieure à ce que certains joueurs d’élite de la Premier League anglaise gagneront cette saison.

Le concept de l’avantage du terrain a peut-être disparu pour la plupart des équipes, mais le simple fait de jouer sur le sol ukrainien – les autres matchs de mardi se déroulent à Kiev, Uzhhorod et Kovalivka – est remarquable.

Ces dernières semaines, les clubs ukrainiens ont joué leurs matchs dans les compétitions européennes de l’UEFA en Pologne et en Slovaquie voisines, ou en Suède, pour assurer la sécurité d’adversaires comme Benfica et Fenerbahçe.

Le Shakhtar, qui était en tête du classement national lorsque la saison dernière a été officiellement abandonnée, accueillera des adversaires au stade du Legia Varsovie lorsque la phase de groupes de la Ligue des champions débutera le 6 septembre. Les groupes sont tirés au sort jeudi.

Il y a tout juste 10 mois, Stepanenko et le Shakhtar ont affronté le Real Madrid, futur vainqueur du titre, lors d’un match de Ligue des champions au Stade olympique – le même terrain où la légendaire équipe espagnole a remporté la finale en 2018.

La saison dernière, le Shakhtar a pu aligner le noyau de joueurs brésiliens qui a fait sa renommée, financé par l’homme d’affaires milliardaire Rinat Akhmetov, également propriétaire de l’aciérie Azovstal à Mariupol.

Ces joueurs vedettes ont maintenant quitté l’Ukraine et le Shakhtar s’appuiera davantage sur les jeunes talents locaux, tout comme son rival traditionnel, le Dynamo Kyiv, qui débute dimanche contre le Dnipro-1.

« Bien sûr, c’est une nouvelle équipe », a reconnu Stepanenko, ajoutant : « Nous sommes confiants car nous jouons pour notre pays et pour notre peuple ».