La participation de la Chine au tournoi de hockey sur glace masculin des Jeux olympiques de Pékin reste incertaine, a déclaré mardi le chef de la Fédération internationale de hockey sur glace (IIHF), la décision finale étant fixée au 25 novembre et la Norvège attendant dans les coulisses de pouvoir la remplacer.

En tant que pays hôte, la Chine est assurée de participer à toutes les épreuves des Jeux de 2022, mais l’IIHF a déclaré en septembre que l’équipe masculine pourrait être empêchée de jouer en raison de son « niveau sportif insuffisant ».

La crainte que la Chine ne soit pas en mesure de présenter une équipe compétitive a poussé l’IIHF et le Comité international olympique (CIO) à chercher des moyens d’éviter l’embarras de devoir exclure le pays hôte de la compétition ou de risquer une série de défaites tout aussi humiliantes.

La Chine étant apparemment déterminée à prendre part au tournoi masculin, le Conseil de l’IIHF a confirmé au début du mois qu’il ne chercherait pas à empêcher les hôtes de participer à la compétition.

Le président de l’IIHF, Luc Tardif, a fait marche arrière mardi en déclarant que la participation de la Chine dépendrait des règles d’éligibilité des joueurs et du jeu du Kunlun Red Star, une équipe chinoise composée d’espoirs olympiques qui évoluent dans la Kontinental Hockey League (KHL) russe.

Une équipe de cinq observateurs de l’IIHF est à Moscou pour observer le jeu de Kunlun et faire un rapport à l’exécutif qui prendra une décision basée sur les performances ainsi que sur les joueurs qui sont réellement éligibles pour représenter la Chine.

« Sur ce point, nous sommes d’accord avec le CIO », a déclaré Tardif, après avoir pris la parole à la conférence de gestion Primetime Sport à Toronto. « Je ne voulais pas faire un tremblement de terre diplomatique tout seul en tant que nouveau président, alors nous voulions nous assurer que nous étions sur la même ligne que le CIO et c’est le cas.

« Ce seront nos règles (d’éligibilité) et quand je dis nos, c’est le CIO et l’IIHF.

« La Norvège est prête.

Dans le premier des deux matchs de lundi, le Red Star a remonté un retard de 4-0 pour s’incliner 5-4 en prolongation contre l’Amur Khabarovsk.

La clé de la participation de la Chine à Pékin se résume probablement aux conditions d’admissibilité qui permettraient à des joueurs comme l’attaquant de l’Étoile Rouge Brandon Yip, un Canadien d’origine chinoise qui a passé une partie de ses cinq saisons dans la NHL, de faire partie de l’équipe.

Les règles restrictives de la Chine en matière de nationalité l’empêchent de recruter des joueurs ayant une double nationalité.

Les Jeux d’hiver de Pékin sont prévus du 4 au 20 février.

(Reportage de Steve Keating à Toronto, édition de Toby Davis)