Lorsque les Rams de Los Angeles ont appris qu’ils avaient une chance de faire atterrir Odell Beckham Jr., leurs vétérans se sont réunis dans les vestiaires jeudi matin. Jalen Ramsey a passé un appel et les Rams ont recruté à tour de rôle le receveur vétéran dans leur maison de la côte ouest.

« Je me sentais comme à l’université, hein ? » a déclaré le receveur Robert Woods avec un sourire.

Les Rams se sont clairement vendus et leur vision du Super Bowl assez bien au receveur mercuriel.

Beckham a accepté un contrat d’un an avec Los Angeles, choisissant cette super équipe en plein essor parmi plusieurs destinations potentielles d’agent libre.

Les Browns ont libéré Beckham mécontent lundi, à mi-chemin de sa troisième saison à Cleveland. Il a autorisé les dérogations mardi sans qu’aucune équipe ne soit disposée à récupérer les 7,25 millions de dollars américains qui lui étaient dus en vertu de son dernier contrat, libérant ainsi le quintuple large de 1 000 verges pour signer avec n’importe quelle équipe.

Après avoir examiné ses options et obtenu la presse sur tout le terrain de ses futurs coéquipiers, Beckham a choisi de rejoindre le leader des passes de la NFL Matthew Stafford et l’entraîneur Sean McVay dans l’offensive par la passe la plus productive de la ligue.

« J’ai beaucoup de respect pour qui il est en tant que joueur », a déclaré Stafford, qui a joué avec Beckham dans un Pro Bowl. « C’est une opportunité pour nous en tant qu’équipe. C’est une opportunité pour lui de venir ici et de faire ses preuves auprès de nous. Ce qu’est notre salle, la salle de réception, est assez spécial. Je sais qu’il s’intégrera parfaitement et continuera simplement pour aller mieux, et j’espère que cela nous aidera en tant qu’équipe. »

Les Rams sont arrivés assez tard dans la parade nuptiale. Ils ont conclu l’accord avec le flair de cape et d’épée qui a défini leur front office sous la direction du directeur général Les Snead, qui a rarement été confronté à un défi de plafond salarial qu’il n’a pas pu surmonter.

La sélection à trois reprises du Pro Bowl jouera aux côtés du leader de la NFL, Cooper Kupp – qui a 74 attrapés pour 1 019 verges et 10 touchés, tous les meilleurs de la ligue – et les partants Robert Woods (556 verges) et le pro de deuxième année Van Jefferson (443 mètres). L’un de ces trois receveurs verra probablement moins de temps de jeu après que Beckham ait rejoint les Rams, qui ont organisé des sets offensifs avec trois receveurs presque exclusivement cette saison.

Ce n’est pas une préoccupation, selon les récepteurs qui seront touchés. Avec Stafford et McVay aux commandes, ils pensent que tout le monde peut prospérer et gagner.

« Nous travaillons tous pour le même objectif », a déclaré Woods. « Son truc, c’est, j’ai l’impression, pourquoi il est parti – il voulait en faire partie et contribuer, et je pense qu’en venant juste de cette infraction, il veut travailler et contribuer. Nous travaillons tous vers le même objectif : gagner, écraser. Je ne pense pas que cela devrait être quelque chose de perturbateur. « 

Les Rams (7-2) rendent visite aux 49ers de San Francisco lundi soir avant leur semaine de congé.

Beckham est la deuxième star vétéran de la NFL au cours des deux dernières semaines à rejoindre les Rams, qui semblent tout essayer pour sortir d’une NFC bondée afin de pouvoir jouer le Super Bowl de février dans leur propre stade SoFi à Inglewood.

Los Angeles a échangé contre Von Miller la semaine dernière, envoyant deux choix de repêchage élevés à Denver pour le secondeur tant vanté. Miller n’a pas encore fait ses débuts à LA, mais il faisait partie de ceux qui recrutaient Beckham par téléphone.

Les Rams n’hésitent pas non plus à ajouter du talent même dans les domaines dans lesquels ils sont forts: Miller a rejoint une défense qui mène déjà la NFL dans les sacs, tandis que Beckham rejoint une attaque que DeSean Jackson a quittée il y a deux semaines parce qu’il ne pouvait pas obtenir du temps de jeu devant les trois partants de LA.

Kupp et Woods sont sortis de leurs discussions confiants que Beckham veut adhérer.

« Je pense que la chose à propos de jouer ici, c’est quand vous n’êtes pas à propos de ce que nous sommes, quand vous n’êtes pas à propos de jouer pour les gars à côté de vous, je pense que vous pouvez vous démarquer comme un pouce endolori », a déclaré Kupp. « Nous avons une grande culture ici. Les gars jouent les uns pour les autres. Ils travaillent jour après jour pour que lorsque nous entrons sur le terrain, vous vous occupez du gars à côté de vous. »

Les Rams ont ardemment chassé Beckham avant qu’il ne soit échangé à Cleveland par les Giants en mars 2019, et McVay a parlé avec enthousiasme des talents de Beckham au fil des ans. La vitesse, l’athlétisme et les compétences de balle de Beckham devraient offrir une option bienvenue aux Rams, qui sont déjà de retour parmi les meilleures équipes offensives de la NFL après une accalmie de deux ans.

La star des Lakers, LeBron James, a accueilli Beckham sur Twitter peu de temps avant l’annonce de l’accord : « Bienvenue à LA mon frère @obj ! C’est l’heure du départ !! »

Ce sont des amis proches et Beckham – qui a déjà une maison à Los Angeles – fait des apparitions régulières au Staples Center pendant l’intersaison depuis avant même l’arrivée de LeBron en 2018.

Beckham, 29 ans, a la chance de revitaliser sa carrière avec les Rams après que son mandat à Cleveland n’a jamais démarré et a finalement abouti à une fin assez moche.

Après avoir raté la fin de la saison dernière en raison d’une blessure au genou, il n’a totalisé que 17 attrapés pour 232 verges et aucun touché en six matchs cette année. Son père a récemment partagé une coupe vidéo du quart-arrière des Browns Baker Mayfield qui n’a pas remis le ballon à Beckham, forçant essentiellement la rupture avec Cleveland.

La sécurité des Browns, John Johnson, qui a passé les quatre dernières saisons avec les Rams, était en appel Zoom avec les journalistes de Cleveland lorsque la nouvelle de la signature de Beckham a éclaté. Johnson s’est demandé comment OBJ s’intégrerait à LA.

« Ils ont eu une bonne chose, comme une attaque complète », a déclaré Johnson. « J’ai juste l’impression que, d’être à LA, je sais pertinemment que l’offensive passe par Cooper Kupp. Même dans le jeu de course, le jeu de passes, le jeu d’écran, cela passe en quelque sorte par Cooper Kupp. Alors évidemment, Odell est un grand nom et il va vouloir cette attention aussi. Ce sera intéressant.

« Coach McVay, il est l’un des meilleurs à le faire. Il trouvera un moyen de le faire, mais dès le départ, je ne voudrais vraiment pas y aller si j’étais lui, mais nous verrons comment cela va et je lui souhaite le meilleur. »

Les Rams ont remarquablement réussi à gérer l’ego et les besoins de leurs joueurs d’élite, McVay apaisant presque tout le désenchantement du public envers l’organisation. Ramsey était considéré comme un problème potentiel dans les vestiaires après avoir forcé la sortie de Jacksonville, mais il a été un citoyen modèle et un chef d’équipe indiscutable à Los Angeles.

Beckham aura amplement la motivation de s’intégrer dans la culture gagnante de Los Angeles après avoir participé à un seul match éliminatoire dans toute sa carrière dans la NFL. Il a passé ses cinq premières saisons dans la NFL à New York, mais les Giants n’ont atteint les séries éliminatoires qu’en 2016.

« Je pense que les gens oublient ses trois, quatre premières années dans la ligue … c’était ridicule, le rythme sur lequel il était », a déclaré Kupp. « J’espère qu’il pourra venir ici et prendre ça et être le même joueur. Venez ici, soyez explosif, efficace et faites des jeux pour nous. »