SEOUL, CORÉE DU SUD — La Corée du Nord démolit un hôtel appartenant à des Sud-Coréens dans une station balnéaire qui était l’un des derniers symboles de l’engagement intercoréen, selon des responsables de Séoul qui ont appelé le Nord à cesser cette destruction « unilatérale ».

La Corée du Sud a construit des douzaines d’installations dans la station nord-coréenne de Diamond Mountain pour accueillir le tourisme de ses citoyens pendant une période d’engagement intense entre les rivaux dans les années 1990. Mais en 2019, le dirigeant nord-coréen Kim Jong Un a qualifié les installations sud-coréennes de « minables » et a ordonné leur destruction après des mois de frustration face à la réticence de Séoul à défier les sanctions américaines qui empêchaient la reprise des visites.

Le Nord a reporté les travaux de démolition en 2020 dans le cadre de mesures strictes visant à prévenir le COVID-19.

Le ministère sud-coréen de l’Unification, qui gère les affaires intercoréennes, a déclaré vendredi que la Corée du Nord procédait à la démolition de l’hôtel Haegumgang. L’hôtel flottant, amarré à une zone côtière de la station balnéaire, était une propriété importante parmi les dizaines d’installations que la Corée du Sud a établies pour accueillir les circuits de la Montagne du Diamant, qui ont commencé en 1998.

Le porte-parole du ministère de l’Unification, Cha Deok-cheol, a déclaré qu’il n’était pas clair si le Nord détruisait également d’autres installations sur le site. Il a déclaré que Séoul « regrette fortement le démantèlement unilatéral » de l’hôtel par la Corée du Nord et a exhorté le Nord à engager des pourparlers pour résoudre les désaccords sur les propriétés sud-coréennes du site.

Des images satellites commerciales indiquent que les travaux de démolition sont en cours depuis des semaines. Cha a déclaré que Séoul avait utilisé les canaux de communication intercoréens pour demander une explication et des discussions sur la question, mais que le Nord avait ignoré cette demande.

La démolition intervient dans un contexte de tensions accrues suite aux récents tirs de missiles. La Corée du Nord a effectué son premier essai de missile balistique intercontinental depuis 2017 le 24 mars, alors que Kim relance la politique de la corde raide visant à forcer les États-Unis et d’autres rivaux à accepter le Nord comme une puissance nucléaire et à supprimer les sanctions paralysantes.

Les visites sud-coréennes à Diamond Mountain étaient un symbole majeur de la coopération entre les Corées et une source d’argent précieuse pour l’économie brisée du Nord avant que le Sud ne les suspende en 2008 après qu’un garde nord-coréen ait tué un touriste sud-coréen.

La Corée du Sud ne peut pas relancer les excursions de masse à Diamond Mountain ou toute autre activité économique intercoréenne majeure sans défier les sanctions, qui ont été renforcées depuis 2016, lorsque le Nord a commencé à accélérer ses essais nucléaires et de missiles. Si les sanctions de l’ONU n’interdisent pas directement le tourisme, elles prohibent les transferts massifs d’argent liquide qui peuvent résulter de telles activités commerciales.

Au cours de leur brève diplomatie en 2018, le président sud-coréen Moon Jae-in a rencontré Kim à trois reprises et s’est engagé à relancer les visites de la Montagne du Diamant, exprimant son optimisme quant à la fin des sanctions. Mais la Corée du Nord a suspendu sa coopération avec le Sud après l’effondrement de la diplomatie avec les États-Unis en 2019 et l’impossibilité pour Séoul d’arracher des concessions à Washington en son nom.