La Chine a lancé dimanche une nouvelle mission de trois personnes pour achever les travaux d’assemblage de sa station spatiale permanente en orbite.

L’équipage de Shenzhou 14 passera six mois sur la station Tiangong, au cours desquels il supervisera l’ajout de deux modules de laboratoire qui rejoindront l’espace de vie principal Tianhe, lancé en avril 2021.

Leur vaisseau spatial a décollé du centre de lancement de satellites de Jiuquan, à la lisière du désert de Gobi, à 10 h 44 (02 h 44 GMT), au sommet de la fusée Longue Marche 2F, le cheval de bataille du programme de vol spatial en équipage. Quinze minutes plus tard, il a atteint l’orbite terrestre basse et a ouvert ses panneaux solaires, suscitant les applaudissements des contrôleurs au sol à Jiuquan et à Pékin.

Le lancement a été retransmis en direct sur la télévision d’Etat, indiquant un niveau croissant de confiance dans les capacités du programme spatial, qui a été présenté comme un signe du progrès technologique et de l’influence mondiale de la Chine.

Le commandant Chen Dong et ses collègues astronautes Liu Yang et Cai Xuzhe assembleront la structure à trois modules qui rejoindra le Tianhe existant avec Wentian et Mengtian, dont l’arrivée est prévue en juillet et octobre. Un autre vaisseau cargo, le Tianzhou-3, reste amarré à la station.

L’arrivée des nouveaux modules « apportera plus de stabilité, des fonctions plus puissantes, des équipements plus complets », a déclaré Chen, 43 ans, qui était membre de la mission Shenzhou 11 en 2016, lors d’une conférence de presse samedi.

Liu, 43 ans, est également un vétéran de l’espace et a été la première femme astronaute chinoise à atteindre l’espace à bord de la mission Shenzhou 9 en 2012. Cai, 46 ans, effectue son premier voyage dans l’espace.

Le programme spatial chinois a lancé son premier astronaute en orbite en 2003, ce qui en fait seulement le troisième pays à le faire par lui-même après l’ancienne Union soviétique et les États-Unis.

Elle a fait atterrir des robots sur la lune et en a placé un sur Mars l’année dernière. La Chine a également renvoyé des échantillons lunaires et des responsables ont discuté d’une éventuelle mission avec équipage sur la Lune.

Le programme spatial chinois est géré par l’aile militaire du Parti communiste au pouvoir, l’Armée de libération du peuple, ce qui a incité les États-Unis à l’exclure de la Station spatiale internationale.

Chen, Liu et Cai seront rejoints à la fin de leur mission pour trois à cinq jours par l’équipage du prochain Shenzhou 15, marquant la première fois que la station aura eu six personnes à bord.