Hubble voit l’étoile la plus lointaine jamais observée, à 28 milliards d’années-lumière.
Le télescope spatial Hubble a aperçu l’étoile la plus lointaine jamais observée, qui scintille à 28 milliards d’années-lumière. Cette étoile pourrait être 50 à 500 fois plus massive que notre soleil et des millions de fois plus brillante.
Il s’agit de la détection la plus lointaine d’une étoile à ce jour, 900 millions d’années après le big bang. Les astronomes ont surnommé l’étoile Earendel, dérivé d’un mot vieil anglais qui signifie « étoile du matin » ou « lumière montante ».
Une étude détaillant les résultats a été publiée mercredi dans la revue Nature.
Cette observation d’Earendel pourrait aider les astronomes à étudier les premières années de l’univers.
« Ces observations à très haute résolution nous permettent de comprendre les éléments constitutifs de certaines des toutes premières galaxies », a déclaré Victoria Strait, co-auteur de l’étude et chercheuse postdoctorale au Cosmic Dawn Center de Copenhague, dans un communiqué.
« Lorsque la lumière que nous voyons d’Earendel a été émise, l’Univers avait moins d’un milliard d’années, soit seulement 6 % de son âge actuel. À cette époque, il se trouvait à 4 milliards d’années-lumière de la proto Voie lactée, mais au cours des presque 13 milliards d’années qu’il a fallu à la lumière pour nous parvenir, l’Univers s’est étendu de sorte qu’il se trouve maintenant à une distance stupéfiante de 28 milliards d’années-lumière. »
Les étoiles que nous voyons dans le ciel nocturne existent toutes dans notre propre galaxie, la Voie lactée. Des télescopes incroyablement puissants ne peuvent voir que des étoiles individuelles au sein des galaxies les plus proches. Mais les galaxies lointaines ressemblent à un flou de la lumière mélangée des milliards d’étoiles qu’elles contiennent.
Mais la lentille gravitationnelle, qui a été prédite par Albert Einstein, permet de regarder plus profondément dans l’univers lointain. L’effet de lentille gravitationnelle se produit lorsque des objets proches agissent comme une loupe sur des objets éloignés. La gravité déforme et amplifie la lumière des galaxies lointaines.
Lorsque la lumière passe à proximité d’un objet massif, elle suit une courbe autour de cet objet. Si cet objet se trouve entre la Terre (ou dans ce cas, Hubble) et la source lumineuse lointaine, il peut en fait dévier et envoyer la lumière vers nous, agissant comme une lentille pour en amplifier l’intensité.
De nombreuses galaxies lointaines ont été découvertes de cette manière.
Dans ce cas, l’alignement d’un amas massif de galaxies a agi comme une loupe et a intensifié la lumière de Earendel des milliers de fois. Cette lentille gravitationnelle, combinée aux neuf heures d’observation de Hubble et à une équipe internationale d’astronomes, a permis de créer cette image record.
Pour s’assurer qu’il s’agit bien d’une seule étoile, et non de deux situées très près l’une de l’autre, l’équipe de recherche utilisera le télescope spatial James Webb, récemment lancé, pour observer Earendel. Webb pourrait également révéler la température et la masse de l’étoile.
« Grâce à James Webb, nous pourrons confirmer qu’Earendel n’est effectivement qu’une seule étoile, et en même temps quantifier de quel type d’étoile il s’agit », a déclaré dans un communiqué Sune Toft, coauteur de l’étude, chef du Cosmic Dawn Center et professeur à l’Institut Niels Bohr de Copenhague. « Webb nous permettra même de mesurer sa composition chimique. Potentiellement, Earendel pourrait être le premier exemple connu de la toute première génération d’étoiles de l’Univers. »