Marie-Michele Gagnon a été la seule skieuse alpine canadienne à monter sur un podium de Coupe du monde l’hiver dernier.

La transition de l’athlète de 32 ans du slalom et du slalom géant à la descente a été interrompue par une saison perdue en raison d’une blessure, mais elle fait maintenant partie de l’élite mondiale dans les disciplines de vitesse.

« Il se passe beaucoup de bonnes choses en ce moment », a déclaré Gagnon à La Presse canadienne. « Je suis dans un bien meilleur endroit que jamais en ce moment dans ce voyage.

« J’ai une très bonne position de départ. Je fais partie des 20 meilleurs au monde, donc j’obtiens un bon numéro de départ. Mes chances augmentent parce que j’ai les mêmes conditions que les gens rapides. »

Elle dirige un petit contingent canadien dans la saison de descente de Coupe du monde féminine qui débutera vendredi à Lake Louise, en Alberta. Une deuxième descente en super-G samedi et dimanche s’ensuit, si le temps le permet.

La Coupe du monde masculine à Lake Louise a été réduite d’un week-end de trois courses à une. L’une des deux descentes et le super-G de dimanche ont été annulés à cause de trop de neige.

La station du parc national Banff avait accumulé environ un demi-mètre de neige mouillée lundi. La pluie s’est installée cette semaine.

Gagnon a terminé septième lors de la première descente d’entraînement de mardi, mais les descentes de mercredi et jeudi ont été annulées.

Les prévisions pour la fin de semaine de course féminine en Alberta sont plus prometteuses, avec moins de précipitations et des températures sous le point de congélation.

Les Coupes du monde masculine et féminine à Lake Louise ont été annulées l’année dernière en raison de la pandémie de COVID-19. Courir à nouveau au Canada après une interruption d’un an est important pour Gagnon, de Lac-Etchemin, au Québec.

« C’est merveilleux », a-t-elle dit. « C’est vraiment agréable d’avoir une course à domicile. C’est bon pour l’avenir des coureurs au Canada d’avoir également cette colline prête (parce que) Nor Am va après la Coupe du monde.

« Personnellement, je suis vraiment heureux d’être ici parce que j’aime être à la maison, la piste ici et les gens. »

Autrefois spécialiste des courses techniques avec deux victoires en carrière en Coupe du monde en combiné alpin, Gagnon a commencé à faire la transition vers les épreuves de vitesse il y a cinq ans.

La double olympienne a subi des blessures au genou et à l’épaule qui ont mis fin à la saison lors d’un entraînement à Lake Louise en 2017. Elle n’a pas pu participer aux Jeux olympiques d’hiver de 2018 à Pyeongchang, en Corée du Sud.

Les blessures et la perte d’une saison ont interrompu la quête de Gagnon pour devenir un descendeur de classe mondiale. La reprise de cet objectif a nécessité du temps pour reprendre confiance et plus de kilométrage en course.

Elle a obtenu trois résultats parmi les 10 premières en descente l’hiver dernier et a remporté sa première médaille de Coupe du monde dans une épreuve de vitesse. Elle a remporté le bronze en super-G à Garmisch-Partenkirchen, en Allemagne.

« C’était honnêtement le meilleur sentiment d’avoir une bonne saison l’an dernier, a dit Gagnon.

« J’étais un peu au point où l’équipe n’avait pas beaucoup d’argent et ils ne pouvaient presque pas avoir une équipe de vitesse féminine. C’était presque comme la fin pour moi. L’année dernière, pour surmonter cela et être le seul de toute l’équipe à avoir un podium était vraiment spécial pour moi.

« Ce podium était mon podium le plus excitant que j’aie jamais eu dans ma carrière. »

Gagnon s’est classé sixième en super-G et 13e en descente aux championnats du monde de février à Cortina, en Italie. Son meilleur résultat à Lake Louise jusqu’à présent était une 10e place en super-G en 2013.

Elle est fiancée à l’équipe de descente masculine américaine Travis Ganong.

Le coéquipier de Gagnon en descente, Roni Remme, de Collingwood, en Ontario, s’est classé cinquième en combiné alpin, soit le temps total d’une course de slalom et de super-G, au championnat du monde de Cortina.

La Torontoise Candace Crawford et Stefanie Fleckenstein de Whistler, C.-B., qui n’ont pas été nommées dans l’équipe féminine par Canada Alpin cette saison, courent à Lake Louise en tant qu’indépendantes.

Emily Brydon a été la dernière Canadienne à monter sur le podium de Lake Louise, terminant deuxième et troisième en 2009 en descente.

Les skieurs internationaux à surveiller incluent la championne du monde en titre de descente et de super-G Lara Gut-Behrami de Suisse, la championne olympique de descente Sofia Goggia d’Italie et la star américaine du ski Mikaela Shiffrin.

Shiffrin excelle en slalom, slalom géant et combiné alpin, mais a remporté une descente et un super-G à Lake Louise au cours de sa carrière.

Lake Louise offre des prix égaux pour les Coupes du monde masculines et féminines à 120 000 francs suisses par épreuve (167 000 $ CA). Le gagnant remporte une tranche de 62 000 $ CA.

Lake Louise a accueilli sa première Coupe du monde en 1980 lorsque Steve Podborski, Ken Read et Dave Irwin – connus sous le nom de Crazy Canucks – ont couru une descente masculine.

La station de ski à l’ouest de Calgary a été le site de 78 courses de Coupe du monde pour les femmes et 46 pour les hommes depuis lors.

Ce rapport de La Presse Canadienne a été publié pour la première fois le 2 décembre 2021.