Jacques Villeneuve a un titre en Formule 1 à son actif et une victoire aux 500 milles d’Indianapolis. Il n’a plus rien à prouver et pourtant célébré comme si la qualification pour le Daytona 500 était la plus grande victoire de sa carrière.

Le joueur de 50 ans doutait qu’il puisse participer à la course lors des contre-la-montre de mercredi soir au Daytona International Speedway. Sa Ford n’était pas particulièrement rapide et a eu besoin de trois essais pour passer l’inspection NASCAR.

Ainsi, lorsqu’il a affiché le meilleur temps des six voitures éligibles aux contre-la-montre pour gagner une place dans le peloton de dimanche, Villeneuve a éclaté de joie et a parcouru la voie des stands à la recherche de son équipage.

« Pouvoir faire une si grande course à un si haut niveau est incroyable et quand je suis dans la voiture de course, je ne réalise pas que j’ai 50 ans, ce qui est bien », a-t-il déclaré. « Tant que ça continue comme ça, je ne peux pas m’imaginer arrêter de courir.

« C’est satisfaisant et incroyable parce qu’il y a plusieurs fois où j’ai entendu, ‘OK, allez. Vous l’avez réussi. Laissez tomber.’ Non, la faim ne s’est jamais arrêtée … jusqu’au jour où je suppose que vous commencez à lever le pied de l’accélérateur parce que vous avez un peu peur ou que vous n’avez plus cette montée d’adrénaline comme une chose positive, c’est à ce moment-là que vous devriez arrêter. »

Le Canadien n’a pas été assez rapide pour gagner une place de départ au premier rang, qui sont techniquement les deux seules positions pour le Daytona 500 d’ouverture de la saison disponibles via des contre-la-montre. Le champion en titre de la Coupe, Kyle Larson, a décroché la pole et conduira son coéquipier de Hendrick Motorsports Alex Bowman vers le vert dimanche.

Bowman débutera au premier rang pour la cinquième fois de sa carrière. C’était la septième pole lors des huit derniers Daytona 500 pour Hendrick Motorsports et le propriétaire de l’équipe Rick Hendrick était au téléphone avec ses pilotes dès la fin de la session.

Mais tout le monde savait que les voitures Hendrick allaient verrouiller la première ligne dans les contre-la-montre; Hendrick avait les trois voitures les plus rapides et quatre des cinq plus rapides, et une Chevrolet a remporté la pole pour la 10e année consécutive.

La seule intrigue était de savoir quelles deux « équipes ouvertes » s’enfermeraient dans le peloton de 40 voitures de dimanche dans les contre-la-montre. Il y a quatre places sur le terrain réservées aux équipes qui ne possèdent pas de charte garantissant l’entrée chaque semaine, mais deux ont été attribuées mercredi soir.

Villeneuve était dans l’une des six voitures en lice pour l’une des places et s’est enfermé dans son premier Daytona 500 en battant les cinq autres équipes ouvertes. Noah Gragson, né un an après que Villeneuve ait remporté son titre de F1 en 1997, a obtenu la deuxième place.

Gragson s’est qualifié pour ses débuts en Coupe au volant de Beard Motorsports, qui a tenté de le faire entrer dans le Daytona 500 l’année dernière pour échouer de peu.

Villeneuve, qui n’a pas réussi à se qualifier pour le Daytona 500 lors de sa seule autre tentative il y a 14 ans, a qualifié la course de dimanche de moment fort de sa carrière.

« Évidemment, ce n’est pas une victoire. Ce n’est pas comme gagner l’Indy 500 ou le championnat de F1, mais à ce stade de ma carrière… juste faire le show est incroyable parce que c’est une petite équipe », a déclaré Villeneuve. « Nous ne nous sommes pas associés à une grande équipe pour préparer la voiture et il est très inattendu de pouvoir arriver à temps, donc elle se classe juste après ces grandes victoires. »

Les deux dernières places libres seront comblées lors des courses de qualification en duel de jeudi soir, qui détermineront l’ensemble de la formation de départ.

Villeneuve a expliqué la semaine dernière pourquoi un champion du monde de 50 ans se présenterait à Daytona avec une toute nouvelle équipe. Il a admis que ne pas participer à la course pourrait nuire à son héritage, mais Villeneuve a déclaré que le risque en valait la peine car il classe le Daytona 500 aux côtés de l’Indy 500 et des 24 Heures du Mans comme les trois plus grandes courses au monde.

Mais après avoir gagné une place dans le Daytona 500 – Villeneuve a raté la course il y a 14 ans lors de sa seule autre tentative de courir « The Great American Race » – il ne pensait pas particulièrement avoir fait quelque chose de spécial.

« Quand vous gagnez en Indy et en F1 et que vous arrivez ici et que vous n’y arrivez pas, c’est soit bon soit mauvais, il n’y a pas de ligne médiane », a déclaré Villeneuve. « Mais merci beaucoup à la nouvelle voiture, à la Next Gen, car cela a permis à l’équipe d’entrer et de construire une voiture et c’était une grande chose. »

NASCAR a présenté cette année une nouvelle voiture, la Next Gen, qui est en partie conçue pour ouvrir une entrée abordable dans le sport. L’équipe Hezeberg a utilisé la voiture pour étendre son organisation et, dans le cadre d’un effort de collaboration entre l’ancien pilote de voitures de sport Toine Hezemans, l’homme d’affaires néerlandais Ernst Berg et Reaume Brothers Racing, a envisagé un calendrier partiel de la Coupe cette saison.

Loris Hezemans, fils du propriétaire de l’équipe, a été annoncé comme pilote principal, mais le pilote de 24 ans n’est pas autorisé à courir à Daytona. Alors Villeneuve, qui court aux côtés de Hezemans en Europe, a retiré ses deux enfants les plus âgés de l’école en Suisse et les a emmenés en Floride avec sa partenaire, Giulia, et leur fils nouveau-né de trois semaines.

« Mon aîné n’a vu ma course qu’une seule fois, ou peut-être deux fois en rallye cross », a déclaré Villeneuve à propos de son jeune de 15 ans. « Quelque chose de gros comme ça ? Jamais.

Son nouveau-né est nommé Gilles d’après le défunt père de Villeneuve. Le héros canadien avait 32 ans lorsqu’il a été tué dans un accident lors du Grand Prix de Belgique de 1982, et Villeneuve a déclaré qu’il lui avait fallu jusqu’à son cinquième enfant pour se sentir à l’aise d’utiliser le nom de son père.

« Peut-être qu’à 50 ans, j’étais prêt », a-t-il déclaré. « Il a fallu un certain temps pour arriver à ce point parce qu’il n’était pas un père très présent. C’était des jours différents à l’époque, donc je suppose que j’avais beaucoup à digérer et à ce stade de ma vie, j’étais prêt à le faire et c’était bien. »