Les fans des Maple Leafs de Toronto sont descendus dans la douce ville américaine de Sunrise ce week-end avant le match éliminatoire de ce soir avec les Panthers de la Floride, malgré les meilleurs efforts de l’équipe locale pour empêcher Leafs Nation d’entrer.

Les Leafs sont sur le point de disputer le troisième match de leur série éliminatoire de deuxième tour de la LNH contre les Panthers ce soir au FLA Live Arena de Sunrise, en Floride, à environ une heure de route au nord de Miami.

Mais lorsque les billets ont été mis en vente pour le match cette semaine, les fans des Leafs ont été choqués d’apprendre que seuls les résidents américains étaient autorisés à acheter des billets en ligne.

Les Panthers devaient donner aux « fans locaux un premier accès » au match.

La restriction a été levée après 24 heures, mais la décision des Panthers d’essayer d’exclure les fans des Leafs n’a peut-être pas eu l’effet escompté.

« [My dad] n’a pas pu y accéder lui-même lorsque l’horaire a été annoncé, bien sûr, alors un de ses amis qui vit aux États-Unis a pu obtenir pas mal de billets pour les matchs 3 et 4 en Floride », a déclaré la Torontoise Rina Hayre.

« Super moment pour avoir un ami aux États-Unis. »

Et pour ceux qui n’ont pas d’amis aux États-Unis, de nombreux utilisateurs de médias sociaux avec des adresses américaines ont proposé d’aider les fans des Leafs à la recherche de billets pour le match.

« Très bien, partisans des Leafs. Si vous avez besoin de billets pour des matchs sur la route en Floride, contactez-moi », a déclaré un utilisateur de Twitter.

« Je suis un résident américain. Je t’ai eu. »

Les fans des Leafs pouvaient également acheter des billets sur le marché de la revente, qui étaient toujours moins chers en moyenne que les billets pour un match à domicile des Leafs, même après avoir été majorés.

Les billets pour le match 3 ont été mis en vente à 11 h lundi et ont rapidement été répertoriés sur des sites comme StubHub, la paire la moins chère à l’époque coûtant 244 $ chacun – moins de la moitié du coût d’un billet pour le match 1 à Toronto.

« Dès que j’ai vu la notification sur Ticketmaster indiquant que vous deviez avoir une adresse aux États-Unis pour obtenir des billets – j’ai déjà vécu cela auparavant parce que je suis allé en Arizona en décembre pour regarder les Leafs jouer là-bas et ils ont fait la même chose. – vous allez simplement sur un site revendeur et d’autres personnes vous retourneront leurs billets », a déclaré l’animateur de radio torontois Brent Albrecht.

« Je viens d’aller sur StubHub. C’est en quelque sorte mon rendez-vous habituel et j’ai obtenu les billets de cette façon.

Le coût était un facteur majeur pour de nombreux fans des Leafs lorsqu’ils ont décidé de se rendre ou non en Floride pour un match à l’extérieur.

Compte tenu du prix des billets à domicile, en particulier ceux proches de l’action, il était légèrement plus coûteux de se rendre en Floride, de réserver un logement et d’acheter des billets à l’extérieur que d’aller à un match des Leafs à Toronto.

« Le raisonnement était qu’un match à domicile local coûtait plus de 1 000 $ pour deux billets – environ 1 300 $ – tandis que la Floride coûtait moins de 2 000 $ pour deux billets, deux nuits à l’hôtel et deux vols aller-retour », a déclaré Amanda Long, fan des Leafs.

Sans oublier que la destination en question se trouve dans le doux sud de la Floride, à environ une demi-heure de route de l’océan Atlantique.

« Je regardais des billets pour [Game 2 in Toronto]et le billet le moins cher que j’ai vu était d’environ 500 $ pour la pire ligne de visibilité de l’arène », a déclaré Albrecht.

« Alors je me suis dit, eh bien, si je pouvais payer 500 $ et aller en Floride où le temps est bien meilleur qu’ici en ce moment et voir encore un match en séries éliminatoires, ça me semble bien. »

Les restrictions de billets semblaient également avoir un effet galvanisant sur certains fans des Leafs, les rendant apparemment encore plus déterminés à entrer dans FLA Live Arena pour le match 3.

« Je ne peux pas croire que [Panthers] limitent les billets pour essayer d’empêcher les fans de Leaf d’entrer », a déclaré un utilisateur de Twitter.

« Je n’avais pas prévu d’aller en Floride, mais maintenant je vais en faire ma mission personnelle. Vous ne pouvez pas empêcher la passion des Leafs d’entrer dans votre immeuble, peu importe vos efforts ! »

De nombreux fans n’ont pas tardé à souligner que les Panthers sont une organisation qui compte sur les milliers de snowbirds canadiens qui vivent en Floride pendant les mois les plus froids et qui soutiennent l’équipe grâce à la vente de billets de saison.

Pendant la saison régulière, les équipes canadiennes en visite, y compris les Leafs, sont généralement bien représentées dans les gradins.

Le centre des Maple Leafs de Toronto, Nazem Kadri, célèbre avec ses fans lors de la troisième période d’un match de hockey de la LNH contre les Panthers de la Floride, le samedi 15 décembre 2018, à Sunrise, en Floride (AP Photo/Brynn Anderson)

« Je suis allé en Floride, juste avant la pandémie en fait, pour un match des Leafs à Sunrise, un match de saison régulière, et je ne pouvais pas croire combien de fans des Leafs étaient là », a déclaré Albrecht.

Leafs Nation est sûr de se présenter ce soir en plus grand nombre que jamais auparavant, et les garçons en bleu auront besoin de toute l’aide possible.

Toronto a abandonné les matchs 1 et 2 de la série à domicile contre les Panthers, les laissant à deux défaites de l’élimination.

Les deux prochains matchs se joueront à Sunrise, et si les Leafs ne peuvent pas gagner dans l’un ou l’autre des concours, leur saison connaîtra une autre fin décevante.

La bonne nouvelle pour Toronto, c’est qu’ils n’ont eu aucune difficulté à remporter des victoires sur la route en Floride jusqu’à présent ces séries éliminatoires.

Ils ont remporté les trois matchs à Tampa au premier tour, donnant à Leafs Nation l’espoir qu’ils peuvent toujours trouver un moyen de remonter dans la série et de se rendre en demi-finale des séries éliminatoires de la Coupe Stanley – ce qu’ils n’ont fait que cinq fois. depuis qu’ils ont remporté la coupe en 1967.