Irene Gakwa : la famille d’une femme disparue luttant entre l’espoir et le chagrin
Le dernier appel vidéo WhatsApp d’Irene Gakwa avec ses parents était rempli de douces nervures. Mais sous les plaisanteries, il y avait des indices que quelque chose n’allait pas.
Lorsque son visage est apparu sur l’écran du téléphone, son père l’a taquinée en disant qu’elle avait l’air affamée et fatiguée. Son sourire était plus discret, nota-t-il. Ses cheveux courts, généralement tressés, étaient froissés.
« Assurez-vous de boire du lait chaud et de vous détendre », a déclaré son père depuis son salon à Nairobi, la capitale kenyane.
C’était le 24 février, la dernière fois que quelqu’un de sa famille l’a vue.
Un mois plus tard, moins de trois ans après que Gakwa ait quitté le Kenya pour les États-Unis, sa famille a signalé sa disparition. Au moment de l’appel vidéo de février, les parents de Gakwa ne savaient pas qu’elle vivait à Gillette, Wyoming, avec un homme qu’elle avait rencontré sur un forum de rencontres Craigslist.
Ils n’avaient également aucun moyen de savoir que la police accuserait plus tard l’homme d’avoir retiré de l’argent de son compte courant, d’avoir maximisé sa carte de crédit et d’avoir supprimé son compte de messagerie. Et ils n’imaginaient pas que six mois passeraient sans un mot d’elle.
« Elle a toujours été une fille à papa », a déclaré son père, Francis Kambo, lors d’un récent entretien téléphonique depuis Nairobi. Il a pris une profonde inspiration en se rappelant ce dernier appel vidéo avec sa fille unique et la plus jeune de ses trois enfants.
« Elle était censée rentrer à la maison pour Noël cette année. J’allais acheter moi-même ce billet pour qu’elle vienne si elle ne pouvait pas se le permettre », a-t-il ajouté, la voix tremblante.
« Maintenant, je ne sais pas si je la reverrai un jour. »
LES MEMBRES DE SA FAMILLE INQUIET COUVRENT DEUX CONTINENTS
La famille inquiète de Gakwa s’étend sur deux continents distants de 9 000 miles.
Ses parents vivent à Nairobi tandis que ses deux frères aînés, Chris Munga et Kennedy Wainaina, vivent dans la ville de Meridian, dans l’Idaho, une banlieue de Boise.
Son père a commencé à s’inquiéter fin février lorsqu’elle n’a pas répondu aux appels vidéo répétés. C’était inhabituel pour la femme de 32 ans, qui parlait à ses parents tous les deux jours.
Et ses messages écrits semblaient étranges, a déclaré sa famille. Au lieu du mélange d’argot swahili et kenyan qu’elle utilise, les messages étaient en anglais guindé – comme si quelqu’un utilisait Google Translate pour les envoyer, a déclaré Wainaina, son frère aîné.
« Les textes seraient déplacés », a déclaré son père.
Début mars – entre le dernier appel vidéo et le jour où sa disparition a été signalée – ses parents ont reçu de courts messages WhatsApp de son compte. Certains ont trouvé des excuses pour expliquer pourquoi elle ne faisait pas d’appels vidéo.
« Papa, j’ai fait tomber mon téléphone dans l’eau et maintenant le micro ne marche plus » dit un message.
Un autre a dit, « Je veux juste que tu saches que tu m’aimes et que tu me manques, toi et maman. »
« Tu nous manques… nous voulons te voir, pas seulement discuter sur WhatsApp », répondit son père. « Nous t’aimons toujours. Tu seras … ma fille pour toujours. »
SON PETIT AMI A DIT À LA POLICE QU’ELLE A FAIT SES BAGAGES ET A GAUCHE
Le dernier message WhatsApp est arrivé le 9 mars, a déclaré son père.
Les trois frères et sœurs partagent un forfait familial de téléphone cellulaire. Après que les frères de Gakwa n’aient pas pu la joindre, ils ont consulté ses relevés téléphoniques et ont appelé une amie proche à qui elle avait parlé à plusieurs reprises.
C’est ainsi qu’ils ont découvert qu’elle vivait avec son petit ami, Nathan Hightman, 39 ans, dans une modeste maison de trois chambres à Gillette. Le couple était sorti ensemble depuis 2020, mais avait rompu plusieurs fois, a déclaré Wainaina. Ses frères pensaient qu’ils s’étaient séparés et ne savaient pas qu’ils avaient ravivé leur romance et emménagé ensemble.
Ses frères ont signalé sa disparition au département de police de Gillette le 20 mars et un officier a parlé à Hightman le même jour, selon un affidavit de cause probable dans une affaire pénale distincte connexe contre son petit ami.
Hightman a déclaré à l’officier qu’il avait vu Gakwa pour la dernière fois fin février, lorsqu’elle est rentrée chez elle un soir, a emballé ses vêtements dans deux sacs en plastique et est partie dans un SUV de couleur foncée, selon l’affidavit. Il a dit à la police qu’il n’avait pas eu de nouvelles d’elle depuis. Il a également déclaré qu’il avait retiré de l’argent de son compte bancaire afin qu’elle soit obligée de le contacter si elle avait besoin d’argent, selon l’affidavit.
Hightman n’a pas répondu à la demande des frères de remettre ses affaires chez eux, a déclaré Wainaina. Ils l’ont imploré de leur donner ses documents, y compris son passeport kenyan, mais Hightman a refusé, a ajouté Wainaina.
Hightman est considéré comme une personne d’intérêt pour sa disparition et « ne s’est pas mis à la disposition des détectives cherchant à résoudre les questions qui existent dans l’enquête », a déclaré la police de Gillette dans un communiqué.
« Nous pensons qu’il a des informations concernant la disparition d’Irene, mais il a choisi de ne pas fournir ces informations aux forces de l’ordre pour le moment », a déclaré à CNN le détective de la police de Gillette, Dan Stroup.
CNN a tenté à plusieurs reprises de joindre Hightman par téléphone, SMS et e-mail, mais il n’a pas répondu. CNN a également laissé des messages à son défenseur public, Dallas Lamb, mais n’a pas eu de réponse.
Hightman n’a pas été accusé de la disparition de Gakwa, mais est suspecté de crimes financiers contre elle après sa disparition. La police de Gillette l’a arrêté en mai et l’a inculpé de deux chefs d’accusation de vol, d’un chef d’accusation d’utilisation illégale d’une carte de crédit et de deux chefs d’accusation de crimes contre la propriété intellectuelle pour avoir prétendument changé le mot de passe de son compte bancaire et supprimé son compte de messagerie après qu’elle disparu.
Entre février et mars, Hightman a transféré près de 3 700 dollars du compte bancaire de Gakwa au sien et a dépensé 3 230 dollars supplémentaires sur sa carte de crédit, selon des documents judiciaires.
Il a également changé ses mots de passe bancaires et supprimé son compte Gmail, selon des documents judiciaires. Toutes les modifications ont été apportées à partir d’une adresse IP associée à Hightman après la date à laquelle il a dit à la police que Gakwa avait déménagé, selon l’affidavit de cause probable.
« Cela indiquerait que Nathan Hightman a accédé au compte d’Irene, retiré de l’argent et changé le mot de passe pour refuser l’accès à Irene », indique l’affidavit. « Ces transactions ont commencé le 25 février 2022 et se sont poursuivies jusqu’en mars 2022. »
Hightman a plaidé non coupable de toutes les accusations et a été libéré moyennant une caution de 10 000 $. Sa conférence préparatoire est prévue pour novembre.
SA COMMUNAUTÉ ADOPTÉE POUSSE POUR DES RÉPONSES
Pendant ce temps, les deux frères de Gakwa et sa belle-sœur se sont rendus à Gillette depuis Meridian plusieurs week-ends par mois pour organiser des équipes de recherche. La plupart du temps, ils ne savent pas par où commencer.
Ils ont visité des morgues et des hôpitaux. Ils ont vérifié les abris pour les personnes sans logement. Ils ont lancé un site Web, whereisirene.com. Ils ont demandé aux autorités locales de vérifier si elle avait rejoint l’armée américaine – une idée qu’elle a brièvement entretenue.
Certains habitants de Gillette, une ville de 32 000 habitants dans le nord-est du Wyoming, se sont mobilisés pour la retrouver. Porter des T-shirts sur lesquels on pouvait lire « Où est Irene ? » ils ont organisé des soirées de recherche le week-end et sondé les quartiers pour obtenir la permission d’installer des panneaux de personnes disparues. Il n’est pas rare de voir des images de Gakwa affichées dans le quartier où elle vivait avec son petit ami.
« Aucune famille ne devrait jamais avoir à se coucher le soir en se demandant où se trouve son être cher », a déclaré Stacy Koester, qui vit à Gillette et organise des recherches avec un groupe de femmes locales depuis avril.
Ils ont cartographié les zones à rechercher et délimité les endroits où ils ont déjà regardé afin de ne pas passer deux fois au même endroit, a déclaré Koester.
« Nous avons promis à son père et à ses frères que nous n’arrêterons jamais de chercher jusqu’à ce que nous la ramenions à la maison ou qu’ils aient des réponses », a-t-elle ajouté. « C’est notre objectif. Nous sommes leur famille ici à Gillette. »
Koester et d’autres voisins se sont également rassemblés devant la maison de Hightman, brandissant des pancartes et scandant « Nate, où est Irene? »
Parfois, son père regarde les manifestations par vidéo depuis le Kenya.
Mais avec chaque jour qui passe, l’espoir s’estompe un peu.
SES PARENTS ONT EU DES SENTIMENTS MIXTES À PROPOS DE SON DÉMÉNAGEMENT AUX ÉTATS-UNIS
Née et élevée au Kenya, Gakwa a émigré aux États-Unis en mai 2019, dans l’espoir de lancer une carrière dans les soins de santé. Une petite femme, elle mesurait un peu plus de 5 pieds et pesait environ 90 livres.
Au début, ses parents ont résisté aux plans de leur fille introvertie de déménager dans un pays lointain. Ils s’inquiétaient de la façon dont elle s’adapterait – elle était si timide qu’elle quittait à peine sa chambre dans leur maison de la banlieue de Nairobi pour sortir, a déclaré son père.
« Nous devions parfois lui rappeler de sortir de la maison et de prendre un peu de soleil », a déclaré son père. « Mais nous avons décidé puisque ses frères sont là, pourquoi pas ?
Gakwa s’est d’abord installée dans l’Idaho pour être près de ses frères, rêvant d’aller à l’école d’infirmières et de travailler dans un hôpital. Elle vivait avec le plus jeune de ses frères, Chris Munga, et sa femme, Gyoice Abatey, à Meridian.
Là, elle a développé un lien étroit avec sa belle-sœur. Les deux femmes ont fait un voyage entre filles à Los Angeles en 2020, et entre faire du shopping, manger au restaurant et visiter la plage, Gakwa a confié à Abatey qu’elle sortait avec Hightman. Gakwa a passé beaucoup de temps avec lui au téléphone, a déclaré Abatey, mais n’a pas partagé beaucoup de détails sur leur relation.
Abatey a décrit sa belle-sœur comme une personne douce et amusante qui commençait ses matinées avec une tasse de thé et aimait cuisiner, faire du shopping et regarder des films nigérians.
« Elle est tellement libre d’esprit, tellement attentionnée, maladroite, elle suit le courant », a déclaré Abatey.
Gakwa et Hightman ont finalement emménagé ensemble à Meridian, et elle a commencé l’école d’infirmières au College of Western Idaho. À l’été 2021, ils ont déménagé à Gillette, où elle a été transférée au Gillette Community College.
Parfois, son père demandait à Gakwa si elle voulait retourner au Kenya.
« Elle me disait: » Papa, je vais bien. J’ai ma propre vie maintenant « », a déclaré Kambo.
Dans les mois qui ont précédé sa disparition, Gakwa est retournée plusieurs fois à Meridian pour rendre visite à sa famille.
Le dernier Thanksgiving, ils se sont réunis chez Munga, son frère. Là, elle et ses frères et sœurs ont préparé leurs spécialités africaines préférées, notamment le barbecue de chèvre, le riz jollof et l’ugali, une forme de farine de maïs populaire au Kenya.
Gakwa cuisinait un côté de chou avec beaucoup de tomates, comme leur mère le faisait quand ils grandissaient. Elle a appris à Abatey comment le faire pour son frère.
Ils mangeaient et parlaient jusque tard dans la nuit.
C’était la dernière fois que ses frères et sœurs la voyaient en personne.
SON PETIT AMI A ACHETÉ DES BOTTES ET UNE PELLE EN UTILISANT SA CARTE BANCAIRE
Le département de police de Gillette a déclaré avoir exécuté environ 24 mandats de perquisition dans cette affaire, notamment au domicile de Hightman et dans plusieurs banques pour suivre l’activité sur les comptes de Gakwa.
Au cours de l’une des perquisitions, les enquêteurs ont récupéré une pelle et des bottes que Hightman avait achetées dans un Walmart fin février en utilisant la carte Visa de Gakwa, selon des documents judiciaires.
En avril, la police de Gillette a publié une déclaration nommant Hightman « une personne d’intérêt » dans l’affaire et disant, « il ne s’est pas mis à la disposition des détectives cherchant à résoudre les questions qui existent dans l’enquête ».
La police a ajouté : « Irene a disparu dans des circonstances suspectes. … des preuves numériques, y compris des données de localisation, sont également en cours d’analyse et ont fourni des pistes positives.
Stroup, le détective, a déclaré que l’enquête était en cours.
« Si une cause probable est établie, des mesures appropriées seront prises », a-t-il déclaré.
SA FAMILLE LUTTE ENTRE L’ESPOIR ET LE CHAGRIN
La famille de Gakwa garde toujours l’espoir qu’elle les contactera d’une manière ou d’une autre ou qu’elle reviendra à la maison. L’alternative est trop dure à supporter.
Abatey aurait souhaité avoir serré Gakwa un peu plus fort la dernière fois qu’ils se sont étreints. Ses enfants demandent sans cesse où est leur tante.
Le 33e anniversaire de Gakwa était en juillet, et ses neveux pensaient que s’ils organisaient une fête, peut-être qu’elle se présenterait. Au lieu de cela, ils ont organisé une veillée Zoom. Ses amis et sa famille ont versé des larmes et partagé des souvenirs et des photos d’elle, luttant entre l’utilisation du passé ou du présent.
« Que nous nous rencontrions dans cette vie ou dans la suivante, sachez que vous êtes absolument aimé », a déclaré un ami. À la fin, ils ont diffusé une vidéo d’un Gakwa rayonnantdanser et chanter sur « Drogba (Joanna) », une chanson de l’artiste britannique Afro B.
« Mes enfants ne comprennent pas pourquoi tante ne les appelle pas, comment elle a juste disparu », a déclaré Abatey. « Parfois, je l’imagine juste franchir la porte et dire : ‘Pourquoi cherches-tu une femme adulte comme moi ?’ Alors que les jours passent et que rien ne se passe, nous ne savons pas quoi faire. »
À des milliers de kilomètres de là, les parents de Gakwa prient pour elle chaque nuit. Sa mère est trop désemparée pour parler aux journalistes, mais Kambo, son père, a déclaré que partager des souvenirs de sa fille l’aide à faire face.
Il rit quand il se souvient de leur relation étroite.
« C’était ma fille unique. Je l’ai gâtée et elle en a profité », a-t-il déclaré. « Elle ne m’avait pas présenté Nathan – c’est ce qui me tue. »
Certains jours, il est optimiste qu’elle rentrera à la maison pour Noël. Mais la plupart des jours, pas tellement.
« Je veux juste connaître la vérité. J’ai toujours de l’espoir, mais mon espoir s’amenuise. Elle connaît mon numéro », a-t-il ajouté.
« Le fait qu’elle n’ait pas appelé… »
Sa voix s’éteignit.