TORONTO — Il est le héros de guerre le plus décoré de l’histoire du Canada, mais peu connaissent son nom.

Le Wing Commander Willam Barker, un pilote connu comme le meilleur as de la Première Guerre mondiale.

Si vous vous battiez contre William Barker au combat, vous aviez de fortes chances d’être abattu et de mourir », déclare Wayne Ralph, auteur du livre « Barker VC : Canada’s Decorated War Hero ».

Barker a grandi dans une ferme du Manitoba, s’est engagé dans l’armée en 1914 comme mitrailleur et a appris à voler pendant la guerre.

Une fois dans le ciel, Barker établit un record de 46 avions ennemis abattus.

Jeudi, à l’extérieur de l’école Hodgeson Middle School de Toronto, Jerimiah Sankar, élève de 7e année, a déclaré : « Je pense que William Barker est un héros pour moi. »

Sankar, ainsi que les élèves de 8e année Henry Lane et Ava Kassam, ont fait des recherches sur Barker dans le cadre d’un projet visant à s’assurer que les héros de guerre comme lui ne soient pas oubliés.

Ils disent que certaines caractéristiques leur sautent aux yeux.

« Il s’est battu avec acharnement », dit Lane. « Pour son pays, pour le peuple canadien. Il n’a jamais abandonné, même dans les moments les plus difficiles. »

Kassam ajoute : « Il a aussi gagné un combat de chiens que la plupart des gens auraient cru impossible. »

Ce combat de chiens a eu lieu le 27 octobre 1918, quelques jours avant la fin de la guerre.

« Barker a été attaqué par une grande formation d’avions allemands et, au cours de cette bataille, il a été gravement blessé et a réussi à abattre quatre avions ennemis au total », explique Ralph.

Barker a été blessé au cours de la bataille et a failli mourir. Il a ensuite été décoré de la Victoria Cross, la plus haute distinction possible. Ce n’est qu’une des 11 médailles qu’il a reçues.

Barker est devenu célèbre dans le Canada d’après-guerre.

Il ne vivra pas jusqu’à un âge avancé. Barker est mort en 1930 dans un accident d’avion à Ottawa et a été enterré au cimetière Mount Pleasant à Toronto.

La tombe appartenait à la famille de sa femme et le nom de Barker n’y figurait pas. Après sa mort, son nom a commencé à s’effacer de la conscience publique.

En 2011, une borne a été placée à l’extérieur de son lieu de repos, marquant le héros de guerre le plus décoré de l’histoire de l’Empire britannique.

Son héritage est apparent chez ceux qui ont été influencés par Barker.

« Si vous aviez demandé à Billy Bishop qui était son héros, il aurait répondu William Barker », a déclaré Ralph.

Alors qu’Ava Kassam, qui vient juste d’apprendre l’existence de Barker, a dit : « Je pense que c’est vraiment incroyable parce qu’il est canadien donc il est vraiment important pour tout le monde ici ».

Mettre un visage sur la mémoire de ceux qui ont servi.