Sans doute la meilleure joueuse de hockey de tous les temps, Hayley Wickenheiser a passé deux décennies à tailler la glace, à accumuler les médailles olympiques et à relever les défis que le sport professionnel avait à lui offrir.

Aujourd’hui, elle est diplômée de l’école de médecine et a obtenu un doctorat en médecine pendant une pandémie mondiale, tout en travaillant au développement des joueurs des Toronto Maple Leafs.

Mme Wickenheiser, qui s’exprimait dimanche sur la chaîne CTV News au sujet de son nouveau livre intitulé Over the Boards : Lessons from the Ice’, a reconnu que cela peut sembler beaucoup quand on l’expose.

« Mais c’est vraiment l’évolution de ma vie », a-t-elle déclaré. « J’ai eu une longue carrière – 23 ans – dans le hockey, et puis comme la plupart des athlètes, cela se termine et vous devez trouver ce que vous allez faire ensuite de votre vie.

« C’était une progression très naturelle pour moi d’aller vers la médecine », a-t-elle ajouté.

Elle a déclaré que toute personne qui la connaît depuis qu’elle a « environ 10 ans » aurait su qu’elle voulait éventuellement faire de la médecine.

« J’ai passé autant de temps dans la salle d’entraînement avec les médecins et les entraîneurs que dans le vestiaire, probablement », a-t-elle dit.

Wickenheiser est surtout connue pour son parcours historique en tant que joueuse de hockey, ayant remporté quatre médailles d’or olympiques avec l’équipe féminine du Canada et sept médailles d’or au championnat du monde.

Elle a également été la première femme à jouer à plein temps au hockey professionnel masculin à un poste autre que celui de gardien de but.

Wickenheiser a officiellement pris sa retraite du hockey en 2017, mais elle n’a pas ralenti à partir de là. En 2018, elle a été engagée en tant que directrice adjointe du développement des joueurs pour les Maple Leafs de Toronto, tout en faisant son chemin à l’école de médecine.

Mais ce à quoi elle ne pouvait pas s’attendre, c’est qu’au moment où son parcours d’étudiante en médecine touchait à sa fin, une énorme balle courbe se trouvait juste au coin de la rue : COVID-19.

« Comme tout le monde dans ce pays et dans le monde entier, en l’espace d’environ 24 heures, il y a 20 mois, ma vie telle que je la connaissais était terminée », a déclaré Wickenheiser. « J’ai été retiré de ma dernière rotation en tant qu’étudiant en médecine, qui venait de terminer ses études, parce qu’ils étaient inquiets du manque d’EPI. Je travaillais dans la NHL, je faisais la navette entre Calgary et Toronto pour les Leafs, et cela s’est soudainement arrêté, et je me suis retrouvé assis, à me demander ce que j’allais faire ».

Mais il n’était pas question d’abandonner. Wickenheiser était déterminée à poursuivre sa carrière en médecine, même si elle a dû commencer son internat au plus fort de la pandémie.

Consciente du poids de la situation, elle a même participé à la direction d’une initiative en 2020 visant à aider les travailleurs de première ligne au Canada à obtenir des équipements de protection individuelle.

« Lorsque nous sommes retournés à l’hôpital pour nos rotations, je rentrais à la maison tous les jours et j’avais un fils de 21 ans qui était paralysé par l’anxiété de « Maman, s’il te plaît, ne tue pas grand-mère et grand-père », parce que ma mère et mon père vivent juste à côté de nous », a-t-elle dit. « Il y avait donc cette sorte de peur au début de la pandémie ».

Elle travaille maintenant dans le service des urgences d’un hôpital de Toronto, et dit que les luttes qu’elle a traversées dans sa carrière de hockeyeuse ont contribué à la renforcer pour ce type de stress.

Lorsque Wickenheiser a commencé à jouer au hockey en tant que jeune fille en Saskatchewan, elle jouait exclusivement dans des équipes de garçons et devait se changer dans des endroits comme la chaufferie parce qu’il n’y avait pas de vestiaire pour elle.

« En tant que jeune fille qui grandissait, je ne connaissais pas de différence, donc c’était juste comme, c’est ce que tu vas devoir endurer si tu veux jouer le jeu », a-t-elle dit. « Maintenant que je regarde en arrière, je suis reconnaissante pour toute l’adversité que j’ai eue au cours de ma carrière et de ma vie, parce que j’ai l’impression d’avoir développé beaucoup de résilience et de capacité à faire face aux choses difficiles, à la critique.

« Quand on fait de la médecine, qu’on arrive à l’internat, chaque jour où l’on va au travail, quelqu’un vous dit quelque chose à améliorer ou ce que vous faites mal, et si vous n’êtes pas capable de gérer ça, ça peut être une expérience qui vous broie l’âme. »

Elle a ajouté qu’elle était heureuse que le sport ait progressé et que les jeunes filles n’aient plus à franchir les mêmes obstacles qu’elle.

« Vous pouvez entrer dans une patinoire avec un sac et un bâton en bandoulière et personne ne regarde à deux fois comme à l’époque où je jouais, donc le sport a beaucoup évolué », a-t-elle déclaré.

Wickenheiser a déclaré que la situation de haute pression d’un match de hockey n’était pas si différente du travail dans le domaine médical.

« C’est le même genre de pressions. Les enjeux sont beaucoup plus élevés à l’hôpital, c’est sûr, quand vous avez la vie des gens entre vos mains, mais tout ce que j’ai appris dans le sport, je l’utilise chaque jour à l’hôpital », a-t-elle déclaré.

Depuis le début de la pandémie, Wickenheiser a été promue au poste de directrice principale du développement des joueurs pour les Leafs, continuant à jongler entre son travail au sein de l’équipe et son travail médical.

Son nouveau livre détaillant son parcours est sorti en début de semaine. Et son objectif actuel ? Contribuer à la campagne pour que les Canadiens obtiennent leur injection.

« Tout le monde doit se faire vacciner, et nous nous en sortirons « , a-t-elle déclaré.

C’est juste une mission de plus pour cette Canadienne inarrêtable.