Hamlin trouve enfin la formule Next Gen, il gagne à Richmond
Denny Hamlin espérait qu’une visite sur le circuit où il regardait les courses quand il était jeune aiderait à relancer une saison qui a commencé d’une manière peu caractéristique – pauvrement.
Grâce à une stratégie de pneus astucieuse que son équipe a su mettre en place au bon moment, il y est parvenu.
Hamlin a dépassé William Byron à cinq tours de l’arrivée dimanche et a mis fin au début de saison le plus lent de sa carrière en remportant le Toyota Owners 400 au Richmond Raceway.
« Vous avez juste une saison difficile et si les choses ne vont pas bien et qu’il semble que les pauses ne vont pas dans votre sens, alors la loi des moyennes dit que les choses vont s’arranger et que nous améliorons nos performances et aujourd’hui c’est le jour où tout s’est arrangé, » a dit Hamlin, qui a commencé la journée en 22ème position dans les points.
Lors d’une course qui a comporté quatre arrêts au stand sous le drapeau vert et beaucoup de stratégie de pneus, Hamlin a comblé un énorme écart entre Byron et son coéquipier Martin Truex Jr. en dépassant Truex à l’extérieur et Byron peu après. Il a ensuite résisté au défi de Kevin Harvick, trois fois vainqueur à Richmond.
« Oui, c’était une bonne stratégie. J’ai conduit aussi fort que je le pouvais », a déclaré Hamlin après être sorti de sa voiture. « Il n’y avait aucun doute dans mon esprit, peut-être juste un peu, mais ils ont eu cette voiture juste là vers la fin. Wow, incroyable. »
La 47e victoire en carrière d’Hamlin était sa première sur le circuit de sa ville natale depuis 2016, la première pour Toyota dans la voiture Next Gen et a donné à NASCAR sept gagnants différents en sept courses de Cup Series.
Harvick a terminé deuxième, suivi de Byron, Truex et Kyle Larson.
« J’avais une chance à la fin », a dit Harvick. « Je voulais être assez près de la voiture blanche pour lui mettre un coup. Oui, les voitures de tête se sont mises en travers et j’ai perdu un peu de terrain. »
Hamlin s’est mis dans la course lors de la deuxième étape lorsque lui et son coéquipier Christopher Bell de l’écurie Joe Gibbs Racing ont choisi de rester sur la piste alors que le reste du peloton était aux stands. Cette décision a permis aux deux hommes de prendre une avance considérable, mais qui s’est rapidement évaporée.
Hamlin l’a fait payer dans la dernière étape, passant de la 15e à la septième place en seulement quelques tours après un redémarrage en utilisant le jeu de pneus supplémentaire qu’il avait sur le terrain.
Byron et Truex ont essayé de faire fonctionner une stratégie similaire à la fin, en essayant de courir près de 90 tours sur les mêmes pneus alors que Hamlin et Harvick et la plupart des autres ont pitché avec un peu moins de 50 tours à faire. Ils ont presque réussi à le faire.
« A la fin, je pense que nous avons juste essayé de parier… sur le fait de battre la 24. Il a fini par essayer de suivre notre stratégie, et nous avons tous les deux merdé », a déclaré Truex. Il cherchait à remporter sa quatrième victoire lors des six dernières courses sur l’ovale en forme de D de 0,75 mile, mais c’est Hamlin qui a donné à l’écurie JGR actuelle 13 victoires ici.
Byron, quant à lui, n’a pas voulu rentrer dans les stands alors qu’il possédait une grande avance lorsque la plupart des voitures sont entrées dans le vert à un peu plus de 50 tours de l’arrivée. Truex a fait de même, mais Hamlin a fini par les dépasser tous les deux pour obtenir son premier top 10 de la saison. Il a également mis fin à une série de 12 victoires consécutives de moins de 30 tours.
« Je pensais qu’à la fin, ils m’avaient dit que je faisais juste la course avec (Truex) », a dit Byron à propos de son équipe. Je me suis dit : « OK. Je l’ai eu, mais ensuite (Harvick) et (Hamlin) étaient sur une planète totalement différente. … Il n’y avait rien que je puisse faire à leur sujet. «
KYLE EN COLÈRE
Kyle Busch, le quatrième membre de l’équipe JGR, a été soumis à un drapeau noir à une cinquantaine de tours de l’arrivée lorsque NASCAR a remarqué un morceau de ruban adhésif sur sa grille. À ce moment-là, ses trois coéquipiers étaient dans le top 10 et il était sur le point de les rejoindre. Il a terminé en neuvième position.
FAST START
Ryan Blaney a décroché sa troisième pole consécutive et a mené l’intégralité de la première étape de 70 tours et les 128 premiers tours au total, mais il a continué à se battre à Richmond.
« Je voulais mieux courir, mais je ne peux pas trop m’en plaindre », a déclaré Blaney. « Nous devons juste trouver un peu plus de vitesse, mais c’était bien de rassembler quelques notes décentes et d’avoir une course correcte à Richmond. »
À SUIVRE
Les trois séries les plus importantes de NASCAR seront de nouveau en Virginie le week-end prochain avec une triple confrontation Truck-Xfinity-Cup au Martinsville Speedway.