Guerre de Corée : les vétérans canadiens se souviennent du conflit
Bill Black reçoit toujours des lettres et des cartes le remerciant ainsi que d’autres anciens combattants canadiens pour leur service pendant la guerre de Corée.
Un bon nombre de ces notes de Sud-Coréens sont arrivées récemment à l’Association des anciens combattants de Corée, où Black est président d’une section d’Ottawa, à l’approche du 70e anniversaire de l’armistice dans ce conflit.
Plus de 26 000 membres des Forces armées canadiennes ont été déployés pour aider la Corée du Sud après son invasion par la Corée du Nord en 1950 et 7 000 autres ont suivi pour aider au maintien de la paix après la signature de l’armistice le 27 juillet 1953.
Black faisait partie du contingent de maintien de la paix. Il a travaillé sur un destroyer de la marine chargé de patrouiller dans les eaux sud-coréennes et dit que c’est un honneur d’avoir servi.
« Nous sommes fiers de ce que nous avons accompli là-bas, tous nos vétérans canadiens qui ont servi en Corée sont fiers », a déclaré le vétéran canadien de 89 ans.
« Nous nous claquons en quelque sorte sur le dos que nous étions là pour contribuer, pour les aider. »
Le Canada a perdu 516 soldats dans la guerre de Corée, selon les chiffres du gouvernement fédéral, ce qui en fait le troisième conflit le plus meurtrier mené par le pays.
Black a été déployé en Corée du Sud en 1954, environ six mois après la signature de l’armistice. La guerre – qui est toujours techniquement en cours – avait dévasté le pays, se souvient-il.
« C’était épouvantable », dit-il, se rappelant avoir vu des habitants « affamés » et beaucoup dont la vie avait été complètement bouleversée par le conflit.
« Nous avons vu les orphelins dans les rues… Je me suis senti très triste. »
Black dit qu’il espérait que la contribution des troupes dirigées par les États-Unis, y compris lui-même, pourrait apporter un soulagement au pays fatigué par la guerre. Des décennies plus tard, et après avoir effectué deux visites dans le pays, il se dit fier du chemin parcouru par la Corée du Sud.
La guerre a commencé après que l’armée nord-coréenne a mené une opération offensive à grande échelle pour prendre le contrôle de la Corée du Sud le matin du 25 juin 1950.
Trois jours après avoir traversé le 38e parallèle – qui a divisé la péninsule coréenne en deux pays après la Seconde Guerre mondiale – l’armée d’invasion a pris le contrôle de la capitale sud-coréenne, Séoul.
Les forces sud-coréennes se sont alors regroupées et ont construit une ligne défensive au sud de la rivière Han, attendant que l’armée américaine et d’autres forces leur viennent en aide.
En réponse à l’invasion, les Nations Unies ont fondé un commandement militaire, dirigé par les États-Unis, qui comprenait les forces de 15 autres pays, dont le Canada. Cinq autres pays ont fourni une assistance médicale militaire. Le commandement visait à repousser les Nord-Coréens, qui étaient soutenus par l’Union soviétique et la Chine, hors du sud.
Le conflit sanglant, qui a duré trois ans, a réduit les villes coréennes en ruines et fait des millions de morts, selon certaines estimations.
Eung Bum Choi, un colonel sud-coréen à la retraite qui vit maintenant au Canada, se souvient s’être réveillé par des appels bruyants dans les rues demandant aux militaires sud-coréens, dont beaucoup étaient en congé le week-end, de retourner dans leurs unités lorsque les forces nord-coréennes ont traversé la frontière vers le sud tôt un dimanche.
« (Les Nord-Coréens) se sont secrètement préparés à l’invasion du sud pendant un certain temps », a déclaré Choi, aujourd’hui âgé de 92 ans, dans une interview à sa résidence de Mississauga, en Ontario, où lui et sa femme vivent.
« La Corée du Sud était très mal équipée et n’était pas préparée à une telle guerre totale. »
La guerre a complètement changé le cours de la vie de Choi, dit-il. Il suivait une formation pour devenir enseignant, mais a été enrôlé dans l’armée après l’invasion – il est resté dans l’armée même après la fin des combats.
Pendant qu’il était dans l’armée, Choi dit avoir entendu des histoires sur la bataille de la vallée de Kapyong pendant la guerre lorsque les forces canadiennes, malgré leur infériorité numérique et leur armement, ont évité une attaque massive par des milliers de soldats ennemis.
La bataille, qui a eu lieu en avril 1951, a vu 10 soldats canadiens tués et 23 blessés, tandis que les pertes du côté opposé étaient beaucoup plus élevées, selon le gouvernement canadien.
« Les Coréens se souviennent du courage avec lequel les troupes canadiennes se sont battues contre la Corée du Nord », dit Choi.
Claude Charland, qui était lieutenant lorsqu’il a été déployé en Corée du Sud depuis le Canada en 1951, affirme que les sacrifices consentis par les Forces canadiennes en valaient la peine.
Les efforts de reconstruction d’après-guerre de la Corée du Sud ont transformé le pays en une puissance économique et militaire en Asie de l’Est et dans le monde, dit-il.
« Ils étaient l’un des rares pays à avoir reçu beaucoup de soutien pour reconstruire leur pays et à ne pas avoir abusé des fonds », a déclaré Charland, un colonel à la retraite.
Charland, qui est retourné trois fois en Corée dans le cadre d’un programme du gouvernement sud-coréen invitant des vétérans étrangers à visiter, dit qu’il s’est porté volontaire pour aller en Corée en tant que jeune officier malgré l’opposition initiale de sa mère.
Son peloton a été pris en embuscade lors de sa première mission, dit-il, et cinq de ses camarades ont été blessés. Mais le temps passé dans le pays a été inestimable, dit-il.
« Mon expérience en Corée m’a fait passer d’un jeune homme à un homme beaucoup plus sage. »
Ce rapport de La Presse canadienne a été publié pour la première fois le 24 juillet 2023.