Fuyant les sanctions, les oligarques cherchent des ports sûrs pour les superyachts
WASHINGTON – L’immense superyacht Dilbar s’étend sur un terrain de football et demi de long, à peu près aussi long qu’un cuirassé de la Première Guerre mondiale. Il dispose de deux héliports, de couchettes pour plus de 130 personnes et d’une piscine de 25 mètres suffisamment longue pour accueillir un autre superyacht entier.
Dilbar a été lancé en 2016 pour un coût déclaré de plus de 648 millions de dollars américains. Cinq ans plus tard, son prétendu propriétaire, l’oligarque russe Alisher Usmanov, aligné sur le Kremlin, était déjà mécontent et a envoyé le navire à un chantier naval allemand l’automne dernier pour une rénovation qui aurait coûté encore quelques centaines de millions de dollars.
C’est là qu’elle était en cale sèche jeudi lorsque les États-Unis et l’Union européenne ont annoncé des sanctions économiques contre Usmanov – un magnat des métaux et premier investisseur dans Facebook – pour ses liens avec le président russe Vladimir Poutine et en représailles à l’invasion de l’Ukraine.
« Nous nous joignons à nos alliés européens pour trouver et saisir vos yachts, vos appartements de luxe, vos jets privés », a déclaré le président américain Joe Biden lors de son discours sur l’état de l’Union mardi soir, s’adressant aux oligarques. « Nous venons pour vos gains mal engendrés. »
Mais en fait, saisir les bateaux géants pourrait s’avérer difficile. Les milliardaires russes ont eu des décennies pour protéger leur argent et leurs actifs en Occident des gouvernements qui pourraient tenter de les taxer ou de les saisir.
Plusieurs médias ont rapporté mercredi que les autorités allemandes avaient saisi Dilbar. Mais une porte-parole du ministère de l’Économie de l’État de Hambourg a déclaré à l’Associated Press qu’aucune mesure de ce type n’avait encore été prise car elle n’avait pas été en mesure d’établir la propriété du yacht, qui porte le nom de la mère d’Usmanov.
Dilbar est battant pavillon des îles Caïmans et enregistré auprès d’une société holding à Malte, deux paradis bancaires secrets où les ultra-riches mondiaux stockent souvent leur richesse.
Pourtant, dans l’industrie qui s’adresse au club exclusif des milliardaires et centimillionnaires qui peuvent se permettre d’acheter, d’équiper et d’entretenir des superyachts, c’est souvent un secret de polichinelle qui possède quoi.
En collaboration avec la société britannique d’évaluation de yachts VesselsValue, l’AP a compilé une liste de 56 superyachts – généralement définis comme des navires de luxe dépassant 24 mètres (79 pieds) de longueur – qui appartiendraient à quelques dizaines d’oligarques alignés sur le Kremlin, actifs maritimes dont la valeur marchande combinée est estimée à plus de 5,4 milliards de dollars.
L’AP a ensuite utilisé deux services en ligne – VesselFinder et MarineTraffic – pour tracer les derniers emplacements connus des yachts tels que relayés par leurs balises de suivi à bord.
Alors que beaucoup sont toujours ancrés sur ou à proximité de terrains de jeux ensoleillés en Méditerranée et dans les Caraïbes, plus d’une douzaine étaient en route ou étaient déjà arrivés dans des ports éloignés de petits pays comme les Maldives et le Monténégro, potentiellement hors de portée des sanctions occidentales. Trois sont amarrés à Dubaï, où de nombreux Russes fortunés ont des maisons de vacances.
Trois autres s’étaient éteints, leurs transpondeurs sonnant pour la dernière fois juste à l’extérieur du Bosphore en Turquie – porte d’entrée de la mer Noire et des ports du sud de la Russie de Sotchi et de Novorossiysk.
Graceful, un superyacht battant pavillon russe de construction allemande qui appartiendrait à Poutine, a quitté un chantier de réparation à Hambourg le 7 février, deux semaines avant que la Russie n’envahisse l’Ukraine. Il est désormais amarré dans le port baltique russe de Kaliningrad, hors de portée des sanctions occidentales qui lui ont été imposées la semaine dernière.
Certains oligarques russes semblent ne pas avoir reçu le mémo pour déplacer leurs superyachts, malgré des semaines d’avertissements publics sur l’invasion prévue par Poutine.
Les autorités françaises ont saisi jeudi le superyacht Amore Vero dans la station balnéaire méditerranéenne de La Ciotat. Le bateau appartiendrait à Igor Sechin, un allié de Poutine qui dirige le géant pétrolier russe Rosneft, qui figure sur la liste des sanctions américaines depuis que la Russie a annexé la Crimée en 2014.
Le ministère français des Finances a déclaré dans un communiqué que les autorités douanières sont montées à bord de l’Amore Vero de 289 pieds et ont découvert que son équipage se préparait à un départ urgent, même si les travaux de réparation prévus n’étaient pas terminés. Le bateau de 120 millions de dollars est enregistré auprès d’une société qui répertorie Sechin comme son principal actionnaire.
Samedi, la police financière italienne du port de San Remo a saisi le superyacht de 132 pieds Lena, qui bat pavillon des îles Vierges britanniques. Les autorités ont déclaré que le bateau appartenait à Gennady Timchenko, un oligarque proche de Poutine et parmi ceux sanctionnés par l’Union européenne. Avec une valeur nette estimée à 16,2 milliards de dollars, Timchenko est le fondateur du groupe Volga, spécialisé dans les investissements dans les actifs énergétiques, de transport et d’infrastructure.
Le Lady M de 213 pieds a également été saisi par les Italiens alors qu’il était amarré dans la ville portuaire d’Imperia sur la Riviera. Dans un tweet annonçant la saisie vendredi, un porte-parole du Premier ministre italien Mario Draghi a déclaré que le navire relativement modeste de 27 millions de dollars était la propriété du baron de l’acier sanctionné Alexei Mordashov, répertorié comme l’homme le plus riche de Russie avec une fortune d’environ 30 milliards de dollars.
Mais le yacht surdimensionné de Mordashov, le Nord de 464 pieds, était en toute sécurité à l’ancre vendredi aux Seychelles, une chaîne d’îles tropicales de l’océan Indien qui n’est pas sous la juridiction des sanctions américaines ou européennes. Parmi les plus grands superyachts du monde, Nord a une valeur marchande de 500 millions de dollars.
Depuis vendredi, l’Italie a saisi 143 millions d’euros (156 millions de dollars) de yachts et de villas de luxe dans certaines de ses destinations les plus pittoresques, notamment la Sardaigne, la côte ligurienne et le lac de Côme.
La plupart des Russes figurant sur la liste annuelle Forbes des milliardaires n’ont pas encore été sanctionnés par les États-Unis et leurs alliés, et leurs superyachts naviguent toujours sur les océans du monde.
L’évolution des yachts oligarques remonte à la décennie tumultueuse qui a suivi la chute de l’Union soviétique en 1991, alors que les industries pétrolières et métallurgiques d’État étaient vendues à des prix défiant toute concurrence, souvent à des hommes d’affaires et des banquiers russes politiquement connectés qui avaient accordé des prêts aux nouveaux Etat russe en échange des actions.
Les nouveaux riches russes ont commencé à acheter des yachts de luxe similaires en taille et en dépenses à ceux appartenant aux milliardaires, aux chefs d’État et à la royauté de la Silicon Valley. C’est un marqueur clé du statut à Moscou et à Saint-Pétersbourg, et la taille compte.
« Aucun oligarque russe qui se respecte ne serait sans un superyacht », a déclaré William Browder, un financier né aux États-Unis et maintenant basé à Londres qui a travaillé à Moscou pendant des années avant de devenir l’un des critiques étrangers les plus virulents du régime de Poutine. « Cela fait partie du rite de passage pour être un oligarque. C’est juste une condition préalable. »
Alors que leurs fortunes montaient en flèche, il y avait une sorte de course aux armements parmi les oligarques, les plus riches d’entre eux accumulant des flottes personnelles de bateaux toujours plus somptueux.
Par exemple, le magnat russe des métaux et du pétrole, Roman Abramovich, aurait acheté ou construit au moins sept des plus grands yachts du monde, dont certains qu’il a depuis vendus à d’autres oligarques.
En 2010, Abramovich a lancé l’Eclipse, battant pavillon des Bermudes, qui, à 533 pieds, était à l’époque le plus long superyacht du monde. Les caractéristiques comprennent un foyer au bois et une piscine qui se transforme en piste de danse. Eclipse possède également son propre hangar pour hélicoptères et une baie sous-marine qui abriterait un mini-sous-marin.
Dennis Cauiser, analyste de superyachts chez VesselsFinder, a déclaré que les bateaux oligarques incluent souvent des mesures de sécurité secrètes dignes d’un méchant de Bond, notamment des trappes d’évacuation sous-marines, des fenêtres pare-balles et des salles de panique blindées.
« Eclipse est équipé de toutes sortes de fonctionnalités spéciales, y compris des lanceurs de missiles et des systèmes d’autodéfense à bord », a déclaré Cauiser. « Il y a une zone secrète d’évacuation des sous-marins et des choses comme ça. »
Eclipse a rapidement été éclipsé par Azzam, prétendument détenu par l’émir d’Abu Dhabi, qui a revendiqué le titre de yacht le plus long lors de son lancement en 2013. Trois ans plus tard, Usmanov a lancé Dilbar, qui a remplacé un autre yacht légèrement plus petit du même nom. Le nouveau Dilbar est le plus grand yacht du monde en volume.
Abramovich, dont la fortune est estimée à 12,4 milliards de dollars, a riposté l’an dernier en lançant Solaris. Bien qu’il ne soit pas aussi long qu’Eclipse ou aussi gros que Dilbar, le bateau de 600 millions de dollars battant pavillon des Bermudes est peut-être encore plus luxueux. Haut de huit étages, Solaris dispose d’une palissade élégante de larges ponts recouverts de teck adaptés pour accueillir une horde de fêtards bien nantis.
Mais aucun bateau n’est le meilleur chien pendant longtemps. Au moins 20 superyachts seraient en construction dans divers chantiers navals d’Europe du Nord, dont un superyacht de 500 millions de dollars en cours de construction pour le milliardaire américain Jeff Bezos.
« C’est une question d’ego », a déclaré Cauiser. « Ils veulent tous avoir le meilleur, le plus long, le plus précieux, le plus récent, le plus luxueux. »
Mais, a-t-il ajouté, l’escalade des sanctions américaines et européennes contre les oligarques alignés sur Poutine et les banques russes a refroidi l’industrie, les constructeurs de bateaux et le personnel craignant de ne pas être payés. L’équipage, le carburant et l’entretien d’un superyacht peuvent coûter jusqu’à 50 millions de dollars par an.
L’effondrement du rouble et l’effondrement du marché boursier de Moscou ont épuisé la fortune de l’élite russe, plusieurs personnes ayant été retirées de la liste des milliardaires de Forbes la semaine dernière. Cauiser a déclaré qu’il s’attend à ce que certains superyachts oligarques soient bientôt répertoriés discrètement par des courtiers à des prix de braderie.
Le Stella Maris de 237 pieds, qui a été vu par un journaliste de l’AP amarré la semaine dernière à Nice, en France, appartiendrait à Rashid Sardarov, un magnat du pétrole et du gaz milliardaire russe. Après la publication d’une version antérieure de cette histoire, AP a été contacté dimanche par le courtier en yachts Joan Plana Palao, qui a déclaré que sa société représentait un citoyen américain de Californie qui avait acheté le Stella Maris le mois dernier. Il a refusé de divulguer le nom de l’acheteur ou de la personne à qui le bateau avait été acheté.
Jeudi, le département du Trésor américain a émis une nouvelle série de sanctions comprenant un communiqué de presse vantant les liens étroits d’Usmanov avec Poutine et des photos de Dilbar et du jet privé de l’oligarque, un Airbus A340-300 de 209 pieds construit sur mesure. Le Trésor a déclaré que l’avion d’Usmanov aurait coûté jusqu’à 500 millions de dollars et s’appelle Bourkhan, du nom de son père.
Usmanov, dont la fortune s’est récemment réduite à environ 17 milliards de dollars, a critiqué les sanctions.
« Je pense qu’une telle décision est injuste et les raisons invoquées pour justifier les sanctions sont un ensemble d’allégations fausses et diffamatoires portant atteinte à mon honneur, ma dignité et ma réputation commerciale », a-t-il déclaré dans un communiqué publié sur le site Internet de la Fédération internationale d’escrime, dont il est président depuis 2008.
Abramovich n’a pas encore été sanctionné. Des membres du Parlement britannique ont critiqué le Premier ministre Boris Johnson pour ne pas s’être attaqué aux actifs britanniques d’Abramovich, qui comprennent le club de football professionnel de Chelsea. Sous une pression croissante, l’oligarque a annoncé la semaine dernière qu’il vendrait l’équipe de 2,5 milliards de dollars et donnerait le produit net « au profit de toutes les victimes de la guerre en Ukraine ».
Pendant ce temps, des transpondeurs de localisation ont montré que Solaris était amarré à Barcelone, en Espagne, samedi. Eclipse a appareillé de Saint-Martin jeudi soir et est en route dans la mer des Caraïbes, destination non divulguée.
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L’écrivain d’Associated Press Aritz Parra à Madrid a contribué à ce rapport.