Les personnes qui consomment ne serait-ce qu’un verre d’alcool par semaine ont un cerveau plus petit, selon une étude.
Une nouvelle étude a établi une corrélation entre une consommation d’alcool, même modeste, et une réduction de la taille du cerveau.
Menée par l’Université de Pennsylvanie, l’étude de plus de 36 000 adultes a associé la réduction de la matière grise et blanche du cerveau à la consommation de quelques bières ou verres de vin par semaine.
La recherche montre que pour les personnes âgées de 50 ans, passer d’une unité d’alcool, soit environ un demi-bière par jour, à deux unités, comme une pinte de bière ou un verre de vin, équivalait à vieillir de deux ans.
Parallèlement, le passage de deux à trois unités d’alcool au même âge équivalait à un vieillissement de 3,5 ans.
Les chercheurs affirment que ces résultats contrastent avec les directives relatives aux limites de consommation d’alcool, notamment les recommandations selon lesquelles les femmes ne doivent pas consommer plus d’un verre par jour en moyenne, ou le double pour les hommes.
L’étude a été publiée dans la revue Nature Communications.
« Les personnes qui peuvent bénéficier le plus d’une diminution de la consommation d’alcool sont celles qui boivent déjà le plus », a déclaré Gideon Nave, auteur correspondant de l’étude et membre du corps enseignant de la Wharton School de Penn.
Les auteurs de l’étude indiquent que des recherches antérieures ont examiné le lien entre la consommation d’alcool et la santé du cerveau, y compris les réductions signalées de la matière grise et blanche. D’autres études ont également suggéré qu’une consommation modérée d’alcool pourrait ne pas avoir d’impact sur le cerveau ou qu’une consommation légère d’alcool pourrait être bénéfique aux personnes âgées.
Les chercheurs affirment toutefois que ces études antérieures ne disposaient pas de grands ensembles de données.
La dernière recherche a utilisé les données biomédicales de la Biobanque du Royaume-Uni, qui contient des informations génétiques et médicales d’un demi-million d’adultes britanniques d’âge moyen et plus âgés.
L’équipe a également contrôlé l’âge, la taille, le type de main, le sexe, le tabagisme, le statut socio-économique, l’ascendance génétique et le comté de résidence.
Les participants volontaires de la Biobanque ont répondu à des questions d’enquête sur leur consommation d’alcool, allant de l’abstention à une moyenne de quatre unités d’alcool ou plus par jour.
Les chercheurs ont constaté que si le fait de passer de zéro à une unité d’alcool n’avait pas beaucoup d’impact sur le volume du cerveau – l’équivalent d’une demi-année de vieillissement – le fait de passer de un à deux, ou de deux à trois verres, entraînait un effet de vieillissement plus important.
Passer de zéro à quatre verres par jour en moyenne, par exemple, équivalait à vieillir de plus de 10 ans.
« Cette étude s’est intéressée à la consommation moyenne, mais nous sommes curieux de savoir s’il est préférable de boire une bière par jour plutôt que de n’en boire aucune pendant la semaine et d’en boire sept le week-end », a déclaré Nave.
« Il y a des preuves que la consommation excessive d’alcool est pire pour le cerveau, mais nous n’avons pas encore examiné cela de près. »
Les chercheurs affirment que les études longitudinales, qui suivent les jeunes au fur et à mesure qu’ils vieillissent, peuvent aider à déterminer la causalité plutôt que la corrélation.