Le service des douanes et de la protection des frontières des États-Unis ne rétablira pas les heures d’ouverture aux niveaux d’avant la pandémie à certains points d’entrée du Dakota du Nord, malgré la pression exercée par le gouverneur Doug Burgum.

Dans une lettre adressée vendredi à l’agence et au ministère américain de la sécurité intérieure, M. Burgum a déclaré que la réduction des heures d’ouverture de plusieurs points d’entrée du Dakota du Nord le long de la frontière américano-canadienne « entraîne des difficultés importantes pour la circulation des citoyens, des marchandises et des touristes entre nos deux pays ».

Dans une déclaration à l’Associated Press vendredi, les agences fédérales ont déclaré que des heures d’ouverture plus longues ne peuvent être justifiées en raison de la diminution du volume du trafic aux postes frontaliers – une diminution qui a commencé même avant la pandémie.

« Pendant plusieurs années, avant le programme COVID, le CBP a constaté une réduction du trafic de véhicules et de piétons le long de notre frontière nord, et l’obligation du CBP est d’utiliser toutes les ressources disponibles de manière responsable pour accomplir sa mission de protection de la patrie », indique le communiqué.

Le Dakota du Nord compte 17 postes frontaliers et celui de Pembina, sur l’Interstate 29, dans le nord-est de l’État, est le plus fréquenté. En avril 2020, les heures d’ouverture ont été réduites de plusieurs heures en soirée à 10 de ces postes. Les heures ont également été réduites dans certains points d’entrée du Montana, du Minnesota, de l’Idaho et de l’État de Washington, et le resteront, selon les agences.

Le gouvernement fédéral a déclaré à l’époque que la réduction des heures serait temporaire.

Le 1er avril 2022, le gouvernement fédéral a supprimé l’obligation pour les voyageurs entièrement vaccinés entrant aux États-Unis de subir un test de dépistage du coronavirus.

M. Burgum a déclaré dans sa lettre que l’assouplissement de la règle a entraîné une augmentation de 40 % du nombre de personnes entrant aux États-Unis par le Dakota du Nord. Mais M. Burgum a déclaré que le nombre de personnes traversant la frontière est toujours inférieur de moitié aux niveaux pré-pandémiques.

« Les Nord-Dakotains et les Canadiens qui se trouvent dans ces régions sont obligés de faire face à des horaires qui ne correspondent pas à la routine quotidienne de la personne moyenne, a écrit M. Burgum. « La journée d’un Nord-Dakotois ne commence pas à 9 heures ni ne se termine à 17 heures. De telles limitations sont inacceptables et causent des difficultés importantes aux personnes qui souhaitent traverser la frontière au-delà de ces heures limitées. »

Le gouverneur républicain a estimé que le Dakota du Nord a perdu plus de 283 millions de dollars en dépenses des visiteurs canadiens à cause de la pandémie.

« Les dépenses de ces visiteurs canadiens constituent près de 10% des dépenses annuelles des visiteurs du Dakota du Nord, et l’importance de ces dollars internationaux pour notre économie ne peut être surestimée », a écrit Burgum.

M. Burgum a envoyé une lettre similaire aux agences plus tôt dans l’année, et il a parlé avec le commissaire du CBP, Chris Magnus, en juin, pour demander des heures supplémentaires. Magnus, qui relève du secrétaire à la sécurité intérieure Alejandro Mayorkas, est un ancien chef de la police de Fargo.

Dans la petite ville de Noonan, à seulement 7 miles de la frontière américano-canadienne, Donna Fagerland a déclaré qu’il y a une baisse sensible du nombre de Canadiens qui visitent sa ville d’environ 180 personnes.

« Nous avions l’habitude d’être des étrangers dans notre propre ville », a déclaré Fagerland, une ancienne propriétaire de café de 76 ans à Noonan. « Nous avons toujours eu des Canadiens ici, mais ils ne sont pas aussi nombreux à venir ».

La réduction des heures d’ouverture du port d’entrée, qui ouvre à 9 heures mais ferme maintenant à 17 heures au lieu de 22 heures, a créé des tracas pour les gens des deux côtés de la frontière, a déclaré Fagerland.

La plupart des visiteurs viennent d’Estevan, en Saskatchewan, une ville d’environ 14 000 habitants située à une trentaine de kilomètres de Noonan, dit-elle.

Beaucoup viennent au Dakota du Nord pour chasser et pêcher, mais la plus grande attraction de Noonan est ses deux bars et son bureau de poste, a déclaré Fagerland. Plusieurs Canadiens possèdent des maisons en ville et beaucoup font expédier leur courrier et leurs colis à Noonan parce que les tarifs postaux sont moins chers aux États-Unis, dit-elle.

« Ils aiment venir chercher leur courrier et visiter », a-t-elle dit. « Les boissons sont moins chères, aussi ».